Les récits de l’activité divine jouaient un rôle plus important dans le système de la croyance religieuse grecque que chez les Romains, pour qui le rituel et le culte étaient primordiaux. Bien que la religion romaine ne soit pas fondée sur les écritures et l’exégèse, la littérature sacerdotale est l’une des premières formes écrites de prose latine. Les livres (libri) et les commentaires (commentarii) du Collège des Pontifes et des augures contenaient des procédures religieuses, des prières, des décisions et des opinions sur des points de droit religieux. Bien qu’une partie au moins de ce matériel archivé puisse être consultée par le sénat romain, il s’agissait souvent d’occultum genus litterarum, une forme obscure de littérature à laquelle, par définition, seuls les prêtres avaient accès. Des prophéties relatives à l’histoire du monde et au destin de Rome apparaissent fortuitement à des moments critiques de l’histoire, découvertes soudainement dans les nébuleux livres sibyllins, que Tarquin le Fier (selon la légende) acheta à la fin du VIe siècle avant J.-C. à la sibylle de Cumes. Certains aspects de la religion romaine archaïque ont survécu dans les œuvres théologiques perdues de Varro, un érudit du Ier siècle avant J.-C., connues par d’autres auteurs classiques et chrétiens.
Le panthéon le plus ancien comprenait Janus, Vesta et une triade dirigeante dite archaïque composée de Jupiter, Mars et Quirinus, dont les flammes étaient de l’ordre le plus élevé. Selon la tradition, Numa Pompilius, le deuxième roi sabin de Rome, a fondé la religion romaine ; Numa aurait eu pour consort et conseillère une déesse ou nymphe romaine des fontaines et de la prophétie, Egérie. La triade capitoline de Jupiter, Junon et Minerve, influencée par les Étrusques, est ensuite devenue un élément central de la religion officielle, remplaçant la triade archaïque – un exemple inhabituel dans la religion indo-européenne d’une triade suprême formée de deux divinités féminines et d’une seule masculine. Le culte de Diane s’établit sur la colline de l’Aventin, mais la manifestation romaine la plus célèbre de cette déesse est peut-être Diana Nemorensis, en raison de l’attention portée à son culte par J.G. Frazer dans le classique mythographique Le Rameau d’or.
Les dieux représentaient distinctement les besoins pratiques de la vie quotidienne, et les anciens Romains leur accordaient scrupuleusement les rites et les offrandes appropriés. Les divinités romaines primitives comprenaient une foule de « dieux spécialistes » dont les noms étaient invoqués dans l’accomplissement de diverses activités spécifiques. Des fragments d’anciens rituels accompagnant des actes tels que le labourage ou les semailles révèlent qu’à chaque étape de l’opération, une divinité distincte était invoquée, le nom de chaque divinité étant régulièrement dérivé du verbe de l’opération. Les divinités tutélaires étaient particulièrement importantes dans la Rome antique.
Ainsi, Janus et Vesta gardaient la porte et le foyer, les Lares protégeaient le champ et la maison, Pales le pâturage, Saturne les semailles, Cérès la croissance du grain, Pomone les fruits, et Consus et Ops la récolte. Même le majestueux Jupiter, le chef des dieux, était honoré pour l’aide que ses pluies pouvaient apporter aux fermes et aux vignobles. Dans son caractère plus global, il était considéré, grâce à son arme, la foudre, comme le directeur de l’activité humaine. En raison de son domaine étendu, les Romains le considéraient comme leur protecteur dans leurs activités militaires au-delà des frontières de leur propre communauté. Dans les premiers temps, les dieux Mars et Quirinus, souvent identifiés l’un à l’autre, occupaient une place prépondérante. Mars était un dieu de la guerre ; il était honoré en mars et en octobre. Les érudits modernes voient Quirinus comme le patron de la communauté armée en temps de paix.
Le savant du XIXe siècle Georg Wissowa pensait que les Romains distinguaient deux classes de dieux, les di indigetes et les di novensides ou novensiles : les indigètes étaient les dieux originels de l’État romain, leurs noms et leur nature étant indiqués par les titres des premiers prêtres et par les fêtes fixes du calendrier, 30 de ces dieux étant honorés par des fêtes spéciales ; les novensides étaient des divinités plus tardives dont les cultes ont été introduits dans la cité au cours de la période historique, généralement à une date connue et en réponse à une crise spécifique ou à un besoin ressenti. Arnaldo Momigliano et d’autres ont cependant soutenu que cette distinction ne peut être maintenue. Pendant la guerre contre Hannibal, toute distinction entre les dieux « indigènes » et « immigrants » commence à s’estomper, et les Romains embrassent divers dieux issus de diverses cultures comme un signe de force et de faveur divine universelle.
Dieux étrangers
L’absorption des dieux locaux voisins a eu lieu lorsque l’État romain a conquis les territoires voisins. Les Romains accordaient couramment aux dieux locaux d’un territoire conquis les mêmes honneurs que les dieux antérieurs de la religion d’État romaine. En plus de Castor et Pollux, les colonies conquises en Italie semblent avoir apporté au panthéon romain Diane, Minerve, Hercule, Vénus et des divinités de rang inférieur, dont certaines étaient des divinités italiques et d’autres provenaient de la culture grecque de la Grande-Grèce. En 203 avant J.-C., Rome importa l’objet de culte incarnant Cybèle de Pessinus en Phrygie et accueillit son arrivée avec une cérémonie appropriée. Lucrèce et Catulle, poètes contemporains du milieu du Ier siècle av. J.-C., offrent tous deux des aperçus désapprobateurs du culte follement extatique de Cybèle.
Dans certains cas, les divinités d’une puissance ennemie étaient formellement invitées par le rituel de l’evocatio à élire domicile dans de nouveaux sanctuaires à Rome.
Les communautés d’étrangers (peregrini) et d’anciens esclaves (libertini) poursuivaient leurs propres pratiques religieuses au sein de la ville. De cette façon, Mithra est venu à Rome et sa popularité au sein de l’armée romaine a répandu son culte jusqu’en Grande-Bretagne romaine. Les importantes divinités romaines ont fini par être identifiées aux dieux et déesses grecs, plus anthropomorphes, et ont assumé nombre de leurs attributs et de leurs mythes.