NATURE : Les grands oiseaux ne peuvent pas voler

Lorsque la plupart des gens pensent aux oiseaux, quels attributs communs leur viennent généralement à l’esprit ?

Beaucoup citeront la capacité d’un oiseau à voler, à chanter et à utiliser ses ailes emplumées pour s’envoler. Il peut donc sembler un peu étrange qu’inclus dans les plus de 10 000 espèces d’oiseaux dans le monde aujourd’hui, il y ait un groupe qui ne peut littéralement pas voler ou chanter, et dont les ailes sont plus des peluches que des plumes.

Ce sont les ratites : l’autruche, l’émeu, le nandou, le kiwi et le casoar.

Comment et pourquoi ces oiseaux ont abandonné le vol a rendu les scientifiques perplexes depuis l’époque de Darwin, mais comme le montre cette émission NATURE, l’ADN et les recherches dédiées aident à résoudre ces mystères.

Sir David Attenborough, hôte et narrateur de « Big Birds Can’t Fly », explique comment les oiseaux ont évolué et continuent de survivre malgré leur incapacité à planer.

Attenborough appelle les ratites les « Pierrafeu du monde des oiseaux » car leur lignée peut être retracée jusqu’à l’âge des dinosaures.

Surprenant, l’ADN des os des ratites disparus comparé à celui des oiseaux incapables de voler d’aujourd’hui montre que leurs ancêtres communs pouvaient effectivement voler.

Mais lorsque les dinosaures se sont éteints il y a 66 millions d’années, ces anciens oiseaux n’avaient plus besoin de prendre leur envol pour échapper à leurs prédateurs.

Avec un nouvel accès sans entrave à la nourriture, leur taille a augmenté – leurs pattes sont devenues longues et fortes, leur corps large et gras.

Eventuellement, ils sont devenus d’excellents marcheurs et coureurs, mais ils étaient aussi devenus trop lourds pour voler.

Chacun d’entre eux a évolué jusqu’à cet état de manière complètement indépendante des autres, sur des continents entièrement différents de l’hémisphère sud.

Crédit photo : Courtesy of © Chris Openshaw

Sir David Attenborough avec un livre ouvert sur une empreinte d’un oiseau incapable de voler appelé un casoar.

Comme expliqué dans le film, chaque grand oiseau a développé des traits particuliers qui l’aident à survivre.

Le casoar, haut de plus d’un mètre quatre-vingt, doté de griffes acérées comme des poignards et d’un coup de patte mortel, se trouve dans les forêts tropicales humides du nord de l’Australie.

Il se battra jusqu’à la mort pour se défendre ou défendre son nid d’œufs vert émeraude.

Crédit photo : Courtesy of © Mike Birkhead

Deux poussins d’autruche

Et puis il y a l’autruche, le plus grand oiseau du monde, qui mesure environ neuf pieds de haut et peut souvent peser plus de 300 livres.

Ses puissantes pattes lui permettent d’atteindre des vitesses de plus de 40 miles à l’heure, dépassant les hyènes, les lions et les guépards qui peuplent les plaines africaines.

Dans la pampa argentine, le nandou est confronté à une menace beaucoup plus proche de chez lui pendant la saison des amours, les mâles tentant de protéger leur harem de femelles contre l’intrusion de rivaux.

Des images rares montrent des mâles faisant des démonstrations compétitives de taille et de force lors de séances de combat avant la reproduction.

Crédit photo : Courtoisie de © Ralph Bower

Rhea avec nid d’œufs.

« Big Birds Can’t Fly » dresse également le portrait du plus petit et seul ratite nocturne, le kiwi, qui n’émerge qu’après le crépuscule dans les forêts de Nouvelle-Zélande.

Vivant dans l’obscurité, avec des yeux quasiment inutiles, il se repère grâce à un odorat accru.

Durant la journée, le kiwi reste sous terre où il fait également son nid. Et c’est le mâle qui couve les œufs, une tâche qui revient aussi à l’émeu dans l’outback australien.

Crédit photo : Courtoisie de © Mike Birkhead

Emu

Alors que les poussins de l’émeu sortent de leur coquille sous l’intense soleil australien, leur père sait qu’ils ont désespérément besoin d’un premier verre, sinon ils mourront.

Il doit décider quand conduire la couvée à l’eau, même si cela signifie sacrifier un œuf qui n’a pas encore éclos.

Chaque grand oiseau a évolué vers sa propre forme incapable de voler, pourtant il y a une stratégie de survie qu’ils partagent tous : les ratites nouvellement éclos sont tous prêts et capables de courir, ce qui les rend moins vulnérables aux prédateurs et sauvegarde la prochaine génération de ces oiseaux uniques et anciens.

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Crédits:

NATURE est une production de THIRTEEN Productions LLC pour WNET. Pour NATURE, Fred Kaufman est producteur exécutif. « Big Birds Can’t Fly » est une coproduction de THIRTEEN Productions LLC et de la BBC en association avec WNET.

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