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La nitroglycérine, également appelée trinitrate de glycéryle, est un explosif puissant et un ingrédient important de la plupart des formes de dynamite. Elle est également utilisée avec la nitrocellulose dans certains propulseurs, notamment pour les fusées et les missiles, et elle est employée comme vasodilatateur pour soulager les douleurs cardiaques.
La nitroglycérine pure est un liquide incolore, huileux, quelque peu toxique, au goût sucré et brûlant. Elle a été préparée pour la première fois en 1846 par le chimiste italien Ascanio Sobrero en ajoutant du glycérol à un mélange d’acides nitrique et sulfurique concentrés. Les risques liés à la préparation de grandes quantités de nitroglycérine ont été considérablement réduits par l’adoption généralisée de procédés de nitration en continu.
La nitroglycérine, dont la formule moléculaire est C3H5(ONO2)3, a une forte teneur en azote (18,5 %) et contient suffisamment d’atomes d’oxygène pour oxyder les atomes de carbone et d’hydrogène pendant que l’azote est libéré, de sorte qu’elle est l’un des explosifs les plus puissants connus. La détonation de la nitroglycérine génère des gaz qui occuperaient plus de 1 200 fois le volume initial à température et pression ambiantes ordinaires ; de plus, la chaleur libérée porte la température à environ 5 000 °C (9 000 °F). L’effet global est le développement instantané d’une pression de 20 000 atmosphères ; l’onde de détonation qui en résulte se déplace à environ 7 700 mètres par seconde (plus de 17 000 miles par heure). La nitroglycérine est extrêmement sensible aux chocs et à un réchauffement rapide ; elle commence à se décomposer à 50-60 °C (122-140 °F) et explose à 218 °C (424 °F).
L’utilisation sûre de la nitroglycérine comme explosif de mine est devenue possible après que le chimiste suédois Alfred B. Nobel a mis au point la dynamite dans les années 1860 en combinant la nitroglycérine liquide avec un matériau poreux inerte tel que le charbon de bois ou la terre de diatomées. La nitroglycérine plastifie le collodion (une forme de nitrocellulose) pour former de la gélatine explosive, un explosif très puissant. La découverte de cette action par Nobel a conduit au développement de la ballistite, le premier propulseur à double base et un précurseur de la cordite.
Un problème sérieux dans l’utilisation de la nitroglycérine résulte de son point de congélation élevé (13 °C ) et du fait que le solide est encore plus sensible aux chocs que le liquide. Cet inconvénient est surmonté par l’utilisation de mélanges de nitroglycérine avec d’autres polynitrates ; par exemple, un mélange de nitroglycérine et de dinitrate d’éthylène glycol gèle à -29 °C (-20 °F).
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