SAN FRANCISCO, CALIFORNIE – 25 DÉCEMBRE : Draymond Green #23 des Golden State Warriors conduit …. vers le panier sur James Harden #13 des Houston Rockets pendant la deuxième mi-temps d’un match de basket-ball NBA au Chase Center le 25 décembre 2019 à San Francisco, Californie. NOTE À L’UTILISATEUR : L’utilisateur reconnaît et accepte expressément qu’en téléchargeant et ou en utilisant cette photographie, il consent aux termes et conditions du contrat de licence Getty Images. (Photo par Thearon W. Henderson/Getty Images)
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Les Golden State Warriors sont en pleine ascension, avec en point d’orgue une victoire feelgood le jour de Noël contre leur récent rival, les Houston Rockets. Draymond Green a été à son meilleur pendant toute la partie, repoussant les attaques des Rockets et marquant des paniers à trois points comme s’il s’agissait de la fin des séries éliminatoires.
D’Angelo Russell a peut-être été un peu plus silencieux, mais il a montré des signes de vie récemment, délivrant bucket clutch après bucket clutch lors de la défaite des Warriors face aux Pelicans, avant de tourmenter à nouveau les Wolves avec une performance de 30 points.
L’insertion de Damion Lee dans la ligne de départ a également porté ses fruits. Il a livré un biscuit de Noël avec un après-midi de 22 points et 15 rebonds. Cela fait suite à un effort de 20 points et sept rebonds lors de la victoire des Pelicans, et 14 points et sept autres rebonds contre les Wolves.
La prochaine étape est un match à domicile contre les Phoenix Suns, qui ont bien commencé la saison mais sont sur une série de sept défaites. C’est une nouvelle occasion pour ces Warriors en plein développement de décrocher une rare victoire.
C’est une semaine positive pour les Warriors après une période où ils semblaient entrer en vrille. La défense est meilleure (désormais 21e de la ligue après avoir commencé à un rythme historiquement abyssal), les jeunes joueurs apprennent à terminer les matchs, et les résultats sont là pour être vus. À un moment donné, Steph Curry reviendra, ce qui ne manquera pas de transformer la maigre attaque des Warriors.
Tous ces signes d’amélioration arrivent à un moment où la bataille pour la 8e place à l’Ouest commence à ressembler à ce qu’elle peut être gagnée avec un bilan inférieur à 0,500. Les Trailblazers de Portland en sont les actuels détenteurs avec un bilan de 14-18, devant les Spurs de San Antonio qui affichent un maigre 12-18.
Mais il y a trois raisons pour lesquelles les rêves d’un parcours improbable vers les playoffs pour les Warriors sont loin du compte.
Le calendrier est sur le point de tourner
Les Warriors sont désormais à 8-24, arborant le troisième plus mauvais bilan de la ligue, toujours à égalité avec les Knicks. Il leur reste 50 matchs à disputer sur le calendrier.
Voici comment cela se décompose. Sur ces 50, les Warriors en ont 24 sur la route et 26 à domicile. Mais 16 de ces 26 à domicile sont contre des équipes de .500 ou mieux. Et dans l’ensemble, 27 de leurs 50 matchs restants sont contre des équipes de .500 ou mieux.
Considérez ce tronçon du 8 janvier. Ils commencent au Chase Center face aux Bucks. Ensuite, il y a un voyage à LA pour voir les Clippers, et un court retournement à Memphis pour l’un des rares matchs qu’ils pourraient être favorisés pour gagner. Les Warriors retournent à San Francisco pour une série de cinq de leurs six prochains matchs à domicile. Mais les équipes au programme sont les Mavericks, les Nuggets, le Magic, un court voyage à Portland, et le retour à la maison pour les Jazz et les Pacers. Les seules équipes en dessous de ,500 sur cette portion sont les Blazers et le Magic, qui peuvent tous deux s’asseoir avec un bilan inférieur à ,500 mais qui occupent actuellement des places de playoffs dans leurs conférences respectives.
Mais il y a plus. Les Warriors partent ensuite pour un road trip de cinq matchs dans la conférence de l’Est au cours duquel ils verront les 76ers, les Celtics et les Nets. Au moins, il y a quelques matchs contre les Cavaliers et les Wizards entre les deux qui peuvent offrir une chance de gagner. Ils en auront besoin car lorsqu’ils rentreront chez eux, ce sont Lebron James, Anthony Davis et les Lakers qui les accueilleront.
Les choses pourraient s’améliorer au sortir de la pause du All-Star, notamment avec le retour attendu de Steph Curry à cette période. Sur leurs onze premiers matches, ils recevront au Chase Center dans neuf d’entre eux. Mais sur ces neuf rencontres, ils verront les Rockets, les Lakers, les Raptors, les 76ers, les Clippers et les Nets. L’un des matchs sur la route est un voyage à Denver, toujours un endroit difficile à jouer.
Puis c’est sur la route pour un autre voyage de cinq matchs de la Conférence de l’Est, avec les Bucks, les Raptors et les Pacers, avant de terminer par un duo battable des Pistons et des Knicks. La dernière séquence de 11 matchs est un peu plus facile, mais elle comprend tout de même un voyage au Chase Center pour les Nuggets, ainsi que les Rockets, les Lakers et les Clippers sur la route.
Pour avoir un espoir de participer aux playoffs, les Warriors devraient gagner plus de 30 de leurs 50 matchs restants. Compte tenu de la dureté de leur calendrier, 20 victoires seraient un bon résultat, même avec une jeune équipe en progrès et un Steph Curry de retour. Cela les laisserait 28-54 pour l’année, bien loin de tous les rêves infusés de tryptophane d’un accrochage de cette dernière place de playoffs à l’Ouest.
Le mouvement de jeunesse des Warriors est sur le point de prendre un coup
Les Warriors ont eu du succès lors des derniers matchs avec une ligne de départ comprenant Damion Lee, et revenant à Ky Bowman pour des minutes de banc dans le backcourt devant Jordan Poole et Jacob Evans.
Mais Bowman et Lee sont tous deux sous contrat à double sens, qui stipule qu’un joueur peut passer un maximum de 45 jours avec son équipe NBA pendant la saison de G-league. Ces jours s’écoulent rapidement. La blessure de Lee plus tôt dans la saison signifie qu’il a un peu plus de temps, mais Bowman devra passer la plupart de son temps à Santa Cruz pour les prochains mois.
Les Warriors n’ont qu’une seule place sur le roster actuellement, et le hard cap auquel ils sont soumis signifie qu’ils ne pourront ajouter personne à cette place avant début mars. Cela signifie qu’ils ne peuvent pas convertir l’un de ces contrats à double sens en un accord minimum NBA pour contourner cette limite de 45 jours avant ce moment. Les Warriors pourraient bien essayer de faire un mouvement pour libérer une autre place dans le roster et un peu plus de flexibilité financière, mais en l’état actuel des choses, juste au moment où la partie difficile de leur calendrier frappe, ils vont perdre deux de leurs joueurs les plus productifs et remplacer leurs minutes par deux de leurs jeunes joueurs les moins productifs.
Ailleurs, Eric Paschall, déjà le grand espoir du mouvement de jeunesse des Warriors, lutte avec des blessures tatillonnes répétées et pourrait avoir besoin de s’asseoir pendant une semaine ou deux pour remettre son corps en état. Les Warriors doivent également travailler sur la façon de capitaliser sur son démarrage rapide alors que Paschall effectue une transition vers un rôle plus de soutien.
Pendant ce temps, Kevon Looney, dont on attendait tant cette année, est une coquille de son soi de playoffs alors qu’il lutte pour retrouver la forme et la condition physique après six mois remplis de blessures. Les Warriors ont besoin de ces deux jeunes pièces en herbe en bonne santé et sur le terrain pour être compétitifs face aux meilleures équipes de la ligue.
Le retour de Steph Curry est encore loin
Curry a été visible tout au long de ce mini-run, encourageant ses coéquipiers depuis le banc. Il a subi la deuxième intervention sur sa main cassée, il a donc franchi un cap sur son long chemin de retour. Mais il est encore loin de retrouver l’action sur le terrain. Le calendrier initial prévoyait une mise à jour de son état de santé début février. De façon réaliste, cela le place de retour autour de la pause du All-Star.
Quand Curry reviendra, il reviendra, espérons-le, dans une équipe avec un certain degré de cohésion. Cependant, ils ne jouent pas le même style que les Warriors d’autrefois, et il devra y avoir une période d’ajustement. La principale raison du retour de Curry cette année est de déterminer qui lui convient et comment les pièces se complètent, avant ce qui sera un été chargé pour le front office. Cela signifie que les Warriors vont probablement retourner à certaines des actions offensives plus compliquées qui ont défini leur succès au cours de l’ère Kerr.
Alors que c’est génial de voir Curry avec l’équipe et typiquement engagé dans leur succès, la cavalerie n’arrive pas de sitôt, et quand elle le fera, la stratégie va être déséquilibrée pendant un moment.
La stratégie de développement des Warriors fonctionne
La bonne nouvelle est que toute cette amélioration du jeu est de très bon augure pour l’avenir. Le personnel d’entraînement a été remanié au cours de l’été pour se concentrer sur le développement du troisième plus jeune roster de la ligue. Des signes évidents d’amélioration ont été constatés tout au long de l’année, avec des jeunes joueurs comme Marquese Chriss et Omari Spellman qui montrent des signes d’épanouissement après des débuts perdus dans leurs carrières respectives en NBA, et Glenn Robinson III qui solidifie sa place dans la ligue.
L’amélioration défensive a été soulignée par la mise en œuvre réussie de la stratégie que l’équipe d’entraîneurs des Warriors a imaginée pour étouffer James Harden le jour de Noël. Il est impossible que l’équipe que les Warriors faisaient jouer plus tôt dans l’année ait pu jouer avec une telle discipline et une telle cohésion. Compte tenu de l’importance de la défense dans le succès des Warriors ces dernières années, inculquer cette base à leur futur supporting cast est une mission vitale pour le coaching staff cette saison.
Peut-être le plus important, les récentes performances de Russell ont démontré pourquoi il était un All-Star l’année dernière à l’Est. Les questions autour de l’ajustement à long terme avec Curry resteront jusqu’à ce que les deux soient sur le terrain ensemble, mais Russell, avec sa capacité de meneur de jeu, montre au moins qu’il peut jouer avec le rythme plus rapide des Warriors, même si son style personnel est un peu plus délibéré. Le prix payé par les Warriors pour obtenir Russell pourrait bien finir par valoir le coup, surtout maintenant qu’ils ne fourgueront pas leur choix de premier tour cette année.
Les Warriors aborderont 2020 en se sentant beaucoup mieux dans leur peau qu’il y a une semaine à peine. Mais il y a des eaux délicates à naviguer devant eux et tous les espoirs lointains d’une place en playoffs sont malavisés.
Même avec l’amélioration récente, les Warriors restent fermement sur la voie de leur plus haut choix de draft depuis qu’ils ont pris Harrison Barnes septième en 2012. Au moins en cours de route cependant, ils peuvent espérer garder leur jeune roster en développement en vue de l’année prochaine, et les fans engagés. Et c’est une victoire pour toutes les personnes concernées.