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Planètes terrestres et joviennes
À l’exception de Pluton, les planètes de notre système solaire sont classées comme planètes terrestres (semblables à la Terre) ou joviennes (semblables à Jupiter). Les planètes terrestres comprennent Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Ces planètes sont relativement petites en taille et en masse. Une planète terrestre a une surface rocheuse solide, avec des métaux en profondeur dans son intérieur. Dans le système solaire, ces planètes sont plus proches du soleil et sont donc plus chaudes que les planètes situées plus loin dans le système solaire. Les futures missions spatiales sont conçues pour rechercher à distance des planètes terrestres autour d’autres étoiles.
Les couches de gaz entourant la surface d’une planète constituent ce qu’on appelle une atmosphère. Les atmosphères des planètes terrestres vont de minces à épaisses. Mercure n’a presque pas d’atmosphère. Une atmosphère épaisse composée principalement de dioxyde de carbone recouvre Vénus, emprisonnant la chaleur et augmentant les températures de surface. L’atmosphère terrestre est composée de 77 % d’azote, 21 % d’oxygène et 1 % d’argon, avec des quantités variables de vapeur d’eau et des traces d’autres gaz. Des nuages blancs de vapeur d’eau recouvrent une grande partie de la surface de la Terre dans les vues de la Terre depuis l’espace. Mars a une atmosphère très fine contenant principalement du dioxyde de carbone, de l’azote, de l’argon et des traces d’oxygène et de vapeur d’eau. L’atmosphère contient également de minces nuages d’eau et de dioxyde de carbone, et est fréquemment affectée par des tempêtes de poussière.
Les planètes joviennes comprennent Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Ces planètes ont des tailles et des masses plus importantes. Les planètes joviennes n’ont pas de surface solide. Elles sont parfois appelées géantes gazeuses parce qu’elles sont grandes et composées principalement de gaz, et que de petites quantités de matériaux rocheux ne se trouvent qu’au cœur des planètes joviennes. Dans le système solaire, les planètes joviennes sont situées plus loin du soleil que les planètes terrestres, et sont donc plus froides. Les scientifiques ont trouvé plus de 100 planètes joviennes autour d’autres étoiles. La majorité des planètes joviennes extrasolaires qui ont été découvertes jusqu’à présent sont plus proches de leur étoile que les planètes joviennes du système solaire ne le sont du soleil.
Les atmosphères des planètes joviennes de notre système solaire sont composées principalement d’hydrogène et d’hélium. Des composés contenant de l’hydrogène, comme l’eau, l’ammoniac et le méthane, sont également présents. Les différences dans les quantités de ces gaz à l’état de traces et les variations de température de ces planètes contribuent aux différentes couleurs observées sur les images prises en lumière visible. Si les scientifiques s’attendent à ce que les atmosphères des planètes joviennes d’autres systèmes solaires soient composées principalement d’hydrogène et d’hélium, ils n’ont pas encore mesuré les propriétés de leursatmosphères.
Pluton, la planète la plus éloignée de notre système solaire, pourrait n’être guère plus qu’une comète géante. Pluton ressemble aux objets glacés, semblables à des comètes, qui orbitent autour du Soleil en dehors de l’orbite de Neptune, plutôt qu’aux planètes terrestres rocheuses ou aux planètes joviennes. Les facteurs qui distinguent Pluton des planètes terrestres et joviennes comprennent sa composition (glace, roche et gaz congelés), son atmosphère changeante, sa petite taille, sa lune comparativement grande et son orbite elliptique autour du Soleil.