Plusieurs fabricants et leurs successeurs ont produit des ordinateurs centraux de la fin des années 1950 jusqu’au début du XXIe siècle, avec des nombres progressivement décroissants et une transition graduelle vers la simulation sur des puces Intel plutôt que sur du matériel propriétaire. Le groupe de fabricants américains était d’abord connu sous le nom de « IBM et les sept nains » ::p.83 généralement Burroughs, UNIVAC, NCR, Control Data, Honeywell, General Electric et RCA, bien que certaines listes varient. Plus tard, avec le départ de General Electric et de RCA, on parlait d’IBM et de la BUNCH. La domination d’IBM est née de ses séries 700/7000 et, plus tard, du développement des mainframes de la série 360. Cette dernière architecture a continué à évoluer pour donner naissance aux mainframes zSeries actuels qui, avec les mainframes OS1100 et les mainframes basés sur MCP de Burroughs et Sperry (aujourd’hui Unisys), font partie des rares architectures de mainframe encore existantes dont les racines remontent à cette époque. Si la série z d’IBM peut encore exécuter du code System/360 24 bits, la série z 64 bits et les serveurs CMOS System z9 n’ont physiquement rien en commun avec les anciens systèmes. Les principaux fabricants en dehors des États-Unis étaient Siemens et Telefunken en Allemagne, ICL au Royaume-Uni, Olivetti en Italie et Fujitsu, Hitachi, Oki et NEC au Japon. L’Union soviétique et les pays du Pacte de Varsovie ont fabriqué des copies proches des ordinateurs centraux IBM pendant la guerre froide ; la série BESM et Strela sont des exemples d’ordinateur soviétique de conception indépendante.
La baisse de la demande et la concurrence acharnée ont amorcé une secousse sur le marché au début des années 1970-RCA a vendu à UNIVAC et GE a vendu son activité à Honeywell ; entre 1986 et 1990, Honeywell a été rachetée par Bull ; UNIVAC est devenue une division de Sperry, qui a ensuite fusionné avec Burroughs pour former Unisys Corporation en 1986.
En 1984, les ventes estimées d’ordinateurs de bureau (11,6 milliards de dollars) ont dépassé les ordinateurs centraux (11,4 milliards de dollars) pour la première fois. IBM a reçu la grande majorité des revenus des ordinateurs centraux. Au cours des années 1980, les systèmes basés sur des mini-ordinateurs sont devenus plus sophistiqués et ont pu remplacer les ordinateurs centraux de bas de gamme. Ces ordinateurs, parfois appelés ordinateurs départementaux étaient typés par le DEC VAX.
En 1991, AT&T Corporation a brièvement possédé NCR. Au cours de la même période, les entreprises ont découvert que les serveurs basés sur des conceptions de micro-ordinateurs pouvaient être déployés pour une fraction du prix d’acquisition et offrir aux utilisateurs locaux un contrôle beaucoup plus important sur leurs propres systèmes compte tenu des politiques et pratiques informatiques de l’époque. Les terminaux utilisés pour interagir avec les systèmes centraux ont été progressivement remplacés par des ordinateurs personnels. En conséquence, la demande s’est effondrée et les nouvelles installations d’ordinateurs centraux se sont limitées principalement aux services financiers et aux administrations publiques. Au début des années 90, les analystes de l’industrie s’accordaient à dire que l’ordinateur central était un marché moribond, les plates-formes centrales étant de plus en plus remplacées par des réseaux d’ordinateurs personnels. Stewart Alsop, d’InfoWorld, a prédit de manière tristement célèbre que le dernier mainframe serait débranché en 1996 ; en 1993, il a cité Cheryl Currid, une analyste de l’industrie informatique, disant que le dernier mainframe « cessera de fonctionner le 31 décembre 1999 », une référence au problème anticipé de l’an 2000 (Y2K).
Cette tendance a commencé à se retourner à la fin des années 1990, les entreprises ayant trouvé de nouvelles utilisations pour leurs mainframes existants et le prix des réseaux de données s’étant effondré dans la plupart des régions du monde, encourageant les tendances vers une informatique plus centralisée. La croissance du commerce électronique a également entraîné une augmentation spectaculaire du nombre de transactions dorsales traitées par les logiciels centraux, ainsi que de la taille et du débit des bases de données. Le traitement par lots, comme la facturation, est devenu encore plus important (et plus vaste) avec le développement du commerce électronique, et les mainframes sont particulièrement adaptés au traitement par lots à grande échelle. Un autre facteur qui accroît actuellement l’utilisation des mainframes est le développement du système d’exploitation Linux, qui est arrivé sur les systèmes mainframe IBM en 1999 et qui est généralement exécuté dans des scores ou jusqu’à environ 8 000 machines virtuelles sur un seul mainframe. Linux permet aux utilisateurs de tirer parti des logiciels libres combinés à la RAS du matériel mainframe. L’expansion et le développement rapides des marchés émergents, en particulier de la République populaire de Chine, suscitent également d’importants investissements dans les ordinateurs centraux pour résoudre des problèmes informatiques exceptionnellement difficiles, par exemple la fourniture de bases de données unifiées de traitement des transactions en ligne à très haut volume pour un milliard de consommateurs dans de multiples secteurs (banque, assurance, évaluation du crédit, services gouvernementaux, etc. Les rapports trimestriels et annuels d’IBM dans les années 2000 font généralement état d’une augmentation des revenus et des livraisons de capacité des mainframes. Cependant, l’activité de matériel pour mainframe d’IBM n’a pas été immunisée contre le récent ralentissement général du marché du matériel pour serveurs ou contre les effets du cycle de modélisation. Par exemple, au quatrième trimestre 2009, les revenus du matériel System z d’IBM ont diminué de 27 % par rapport à l’année précédente. Mais les livraisons de MIPS (millions d’instructions par seconde) ont augmenté de 4 % par an au cours des deux dernières années. Alsop s’était fait photographier en 2000, mangeant symboliquement ses propres mots (« mort du mainframe »).
En 2012, la NASA a mis hors tension son dernier mainframe, un IBM System z9. Cependant, le successeur d’IBM, le z10, a conduit un journaliste du New York Times à déclarer quatre ans plus tôt que « la technologie des mainframes – matériel, logiciels et services – reste une activité importante et lucrative pour I.B.M., et les mainframes sont toujours les moteurs de back-office derrière les marchés financiers du monde et une grande partie du commerce mondial ». En 2010, alors que la technologie mainframe représentait moins de 3 % du chiffre d’affaires d’IBM, elle « continue de jouer un rôle démesuré dans les résultats de Big Blue ».
En 2015, IBM a lancé l’IBM z13, en juin 2017 l’IBM z14 et en septembre 2019 IBM a lancé la dernière version du produit, l’IBM z15.