J’entends souvent dire que les oiseaux s’accouplent pour la vie. Or, c’est beaucoup plus compliqué. Oui, certains oiseaux comme les oiseaux aquatiques et marins et les aigles ont tendance à avoir des liens de couple à long terme et ils peuvent effectivement rester ensemble pour la vie. Ce « mariage » facilite certainement la vie car il minimise les activités annuelles de parade nuptiale, de nidification et de territoire. Il existe un certain nombre de circonstances où l’un des partenaires meurt ou s’éloigne, comme dans le cas d’un divorce, et où chaque couple doit trouver un autre partenaire. Il existe également des preuves que les femelles de certaines espèces d’oiseaux « trichent » délibérément ou, en termes scientifiques, « s’engagent dans des copulations extra-paires » afin d’assurer la stérilité des œufs. Ce comportement varie beaucoup dans le monde des oiseaux.
Prenons l’exemple des merles bleus. (Je cite les propos suivants de Sialis). Est-ce qu’ils s’accouplent pour la vie ? La réponse est probablement peut-être parfois. Les merles bleus forment effectivement des liens de couple pendant la saison de reproduction. Ils sont généralement » socialement monogames « , ce qui signifie qu’un seul mâle et une seule femelle forment une unité sociale de base dans le territoire de reproduction. Une étude sur les merles bleus de l’Est en Géorgie et en Caroline du Sud a indiqué qu’environ 95 % du temps, les nids sont occupés par un mâle et une femelle. Les propriétaires de merles bleus de basse-cour ont remarqué que les liens de couple peuvent durer longtemps. Sur une période de 12 ans en Californie, les scientifiques ont constaté que, sur 117 couples, seulement 7 ont changé de partenaire lorsque les deux partenaires sont revenus se reproduire la deuxième année. Entre les deux années, sur 106 nids, il n’y a eu que 3 cas de changement de partenaire. Dix pour cent (2 sur 20) des femelles qui ont essayé de renicher au cours d’une seule année ont apparemment changé de partenaire entre les couvées.
Les couples de cygnes tuberculés resteraient ensemble toute leur vie. Cependant, le divorce survient dans moins de 3 % des couples qui se reproduisent avec succès et dans 9 % de ceux qui ne le font pas. Ils s’accouplent à nouveau lorsqu’un partenaire meurt ; la rapidité avec laquelle cela se produit dépend du sexe du survivant. Les femelles trouvent un nouveau mâle en trois semaines à peine. Les mâles, en revanche, ont tendance à attendre l’automne ou l’hiver suivant – ce qui leur laisse le temps de défendre leur nid et de finir d’élever leurs cygnets.
Il faut entre six et huit ans aux condors de Californie, oiseaux hautement menacés figurant sur la Watchlist d’Audubon, pour atteindre la maturité sexuelle. Une fois que les oiseaux s’accouplent, ils restent ensemble pendant des années, voire pour la vie. Au cours de la parade nuptiale, des parades aériennes amènent les couples à découvrir plusieurs possibilités de nidification, un peu comme s’ils cherchaient une maison potentielle. La femelle, bien sûr, a le dernier mot sur l’endroit où les oiseaux s’installent.
Les albatros de Laysan, qui ne se reproduisent pas avant l’âge de huit ou neuf ans, sont monogames, solidifiant chaque année leur lien par des danses rituelles. « S’ils perdent leur partenaire, ils traversent une année ou deux de deuil », explique John Klavitter, biologiste de l’U.S. Fish and Wildlife Service à l’atoll de Midway. « Après cela, ils feront une danse de séduction pour essayer de trouver un autre compagnon ».
En ce qui concerne nos oiseaux de basse-cour communs, la plupart des couples se retrouvent probablement juste pour la saison de reproduction et se séparent ensuite.