Archives photographiques de Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Le 1er décembre 1955, Rosa Parks, leader local de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), est arrêtée pour avoir refusé de céder sa place à un passager blanc dans un bus de la ville de Montgomery, en Alabama. Cet acte unique de résistance non violente a contribué à déclencher le boycott des bus de Montgomery, une lutte de 13 mois pour la déségrégation des bus de la ville. Sous la direction de Martin Luther King, Jr, le boycott a abouti à l’application d’une décision de la Cour suprême des États-Unis selon laquelle la ségrégation dans les bus publics est inconstitutionnelle, et a catapulté King et Parks sous les feux de la rampe nationaux.
Née à Tuskegee, en Alabama, le 4 février 1913, Rosa Louise McCauley Parks grandit à Montgomery et fait ses études à l’école de laboratoire de l’Alabama State College. En 1932, elle épouse Raymond Parks, un barbier et membre de la NAACP. À cette époque, Raymond Parks est actif dans l’affaire Scottsboro. En 1943, Rosa Parks rejoint la section locale de la NAACP et est élue secrétaire. Deux ans plus tard, elle s’inscrit sur les listes électorales, après avoir essuyé deux refus.
En 1949, Parks est conseillère du conseil local des jeunes de la NAACP. Sous sa direction, les jeunes membres défient le système Jim Crow en empruntant des livres dans les bibliothèques réservées aux Blancs. L’été précédant l’arrestation de Parks, Virginia Durr s’est arrangée pour que Parks se rende à la Highlander Folk School du Tennessee pour assister à un atelier intitulé » Déségrégation raciale : Implementing the Supreme Court Decision ». C’est là que Parks a reçu les encouragements d’une autre participante, Septima Clark, qui a ensuite rejoint le personnel de Highlander à la mi-1956.
Lorsque Parks a été arrêtée le 1er décembre 1955, elle n’était pas la première Afro-Américaine à défier la loi de ségrégation des bus de Montgomery. Neuf mois plus tôt, Claudette Colvin, 15 ans, avait été arrêtée pour avoir refusé de céder son siège à un passager blanc. En octobre 1955, Mary Louise Smith, 18 ans, avait été arrêtée dans des circonstances similaires, mais ces deux cas n’ont pas réussi à inciter les dirigeants noirs de Montgomery à lancer une protestation de masse. King a écrit sur la stature locale unique de Parks dans ses mémoires, Stride Toward Freedom, où il a parlé de la façon dont son caractère et son dévouement l’ont rendue largement respectée dans la communauté afro-américaine.
Bien que de nombreux comptes rendus de presse aient dépeint Parks comme une couturière fatiguée, Parks a expliqué les racines profondes de son acte de résistance dans son autobiographie : « Je n’étais pas fatiguée physiquement, ou pas plus fatiguée que je ne l’étais habituellement à la fin d’une journée de travail. Je n’étais pas vieille, bien que certaines personnes aient une image de moi vieille à l’époque. J’avais quarante-deux ans. Non, la seule fatigue que j’étais, c’était la fatigue de céder » (Parks, 116).
Parks a inspiré des dizaines de milliers de citoyens noirs à boycotter les bus de la ville de Montgomery pendant plus d’un an. Pendant cette période, elle a servi de répartitrice pour coordonner les trajets des manifestants et a été inculpée, avec King et plus de 80 autres personnes, pour avoir participé au boycott. Parks a également fait des apparitions dans des églises et d’autres organisations, y compris certaines dans le Nord, pour collecter des fonds et faire connaître la Montgomery Improvement Association (MIA).
Parks a continué à faire face au harcèlement après la fin réussie du boycott et a décidé de déménager à Détroit pour chercher de meilleures opportunités d’emploi. Peu de temps avant son départ, la MIA a déclaré le 5 août 1957 « Journée Rosa Parks ». Une célébration a été organisée à l’église Mt. Zion AME Zion Church, et 800 dollars ont été remis à Parks. Malgré la fanfare, Parks avait du mal à croire que ses actions avaient lancé tout un mouvement : « Je n’avais aucune idée, lorsque j’ai refusé de céder ma place dans ce bus de Montgomery, que ma petite action contribuerait à mettre fin aux lois de ségrégation dans le Sud » (Parks, 2).
En 1964, John Conyers, un avocat afro-américain, a reçu l’appui de Parks pour sa campagne visant à représenter Détroit à la Chambre des représentants des États-Unis. Après sa victoire, il engagea Parks comme assistante de bureau. Elle est restée avec lui jusqu’à sa retraite en 1988.
En 1987, elle a fondé l’Institut Rosa et Raymond Parks pour le développement personnel, qui offre des possibilités d’apprentissage et de leadership aux jeunes et aux personnes âgées. Dans ses vieux jours, elle a soutenu activement les causes des droits civiques. Elle est décédée en octobre 2005, à l’âge de 92 ans.