Thermorégulation
La variable environnementale la plus importante pour un lézard est presque certainement la température. Comme les poissons et les amphibiens, les lézards sont ectothermes ; ils reçoivent la chaleur de leur environnement. Bien que le terme « à sang froid » soit généralement appliqué à ces organismes, il s’agit d’un terme impropre. Le sang des lézards n’est froid que si le lézard est froid. Dans des conditions d’activités normales, le sang des lézards est aussi chaud, voire plus chaud, que celui des mammifères. Néanmoins, toutes les températures ne sont pas également acceptables pour les lézards. La plupart des espèces recherchent des températures corporelles relativement spécifiques, appelées » températures préférées « , qui varient le plus souvent entre 28 et 38 °C (82 et 100 °F).
Encyclopædia Britannica, Inc.
Bien que l’énergie métabolique ne soit pas utilisée pour contrôler la température corporelle, une thermorégulation considérable est accomplie par des moyens comportementaux, si le lézard a le choix. Typiquement, un lézard diurne émerge tôt le matin et s’expose au soleil, orientant le corps pour maximiser l’exposition au soleil, jusqu’à ce que la température préférée soit atteinte. La capacité d’absorber la chaleur du rayonnement solaire peut permettre au lézard de se réchauffer bien au-delà des températures de l’air. Par exemple, Liolaemus multiformis, un petit lézard qui vit en altitude dans les Andes, a la capacité d’élever sa température corporelle à 35 °C (95 °F) alors que la température de l’air est à 10 °C (50 °F) ou moins.
La température corporelle préférée joue un rôle physiologique critique dans la vie d’un lézard. Tous les processus physiologiques sont dépendants de la température, et la fonction physiologique influence le comportement. Dans la plupart des cas, la » performance » du lézard (c’est-à-dire la capacité du lézard à exécuter divers comportements ou à bien fonctionner sur le plan métabolique) est optimale dans une petite plage de températures. Pour maximiser ses performances, le lézard doit chercher à maintenir sa température corporelle dans cette plage de températures lorsque cela est possible.
Traditionnellement, l’environnement immédiat dans lequel vit un lézard a été considéré comme le principal déterminant de la température corporelle du lézard ; cependant, la thermorégulation étant complexe, il existe des contraintes. On peut s’attendre à ce que les lézards vivant dans des déserts chauds soient actifs à des températures corporelles plus élevées que ceux vivant dans des habitats tropicaux bien ombragés. Néanmoins, une combinaison de facteurs comprenant l’histoire de l’évolution, les conditions thermiques immédiates et les « coûts » associés à la thermorégulation comportementale détermine les températures auxquelles un lézard fonctionnera.
L’effet de l’histoire de l’évolution est évident lorsqu’on compare certains groupes de lézards. Tous les lézards à queue de fouet et les coureurs des genres Aspidoscelis et Cnemidophorus sont actifs à des températures corporelles comprises entre 37 et 40 °C (99 et 104 °F), qu’ils vivent dans la partie la plus chaude du désert de Mojave en Californie du Sud ou le long des sentiers de la forêt amazonienne. En outre, tous les lézards de la famille des Xantusiidae, un groupe réparti du désert de Mojave vers le sud jusqu’aux forêts pluviales d’Amérique centrale, sont actifs à des températures corporelles comprises entre 25 et 28 °C (77-82 °F). Les collemboles adaptent leurs périodes d’activité pour profiter des sources de chaleur dans les environnements où les températures sont relativement basses, tandis que le minuscule lézard nocturne du désert (Xantusia vigilis) occupe un microhabitat qui reste frais dans un endroit autrement chaud. Bien que certains lézards du désert aient des températures corporelles légèrement plus élevées que leurs proches parents vivant dans des habitats plus modérés, les conditions thermiques immédiates déterminent souvent quand et où un lézard sera actif plutôt que sa température corporelle.
Plusieurs coûts de la thermorégulation existent, mais seuls quelques-uns ont été étudiés. Le temps passé à se prélasser pour gagner de la chaleur ou à échapper à des températures extrêmement élevées ou extrêmement basses ne peut pas être utilisé pour se nourrir ou se reproduire. Se prélasser en plein soleil pour gagner de la chaleur place le lézard dans un endroit exposé où les prédateurs peuvent le capturer. Les lézards dont la température corporelle est en dehors de la plage optimale pour leur espèce peuvent ne pas être aussi performants dans les interactions sociales que les lézards dont la température corporelle est optimale. Parmi les coûts moins connus, citons la réduction du taux de croissance et l’allongement du temps nécessaire pour atteindre la maturité sexuelle, l’augmentation du temps d’incubation des œufs ou des embryons lorsque les températures optimales ne peuvent être atteintes, et la réduction de la capacité à échapper à la chute des températures, ce qui peut entraîner la congélation des tissus corporels.