En cas de mort suspecte, un pathologiste médico-légal est chargé de déterminer la cause et la manière du décès. Aux États-Unis, chaque État a ses propres règlements qui régissent ce qui constitue un cas médico-légal, et chacun a un système pour accomplir les tâches de la pathologie médico-légale. De nombreux États ont un système de médecin légiste, dans lequel une ville ou un comté dispose d’un médecin légiste en chef, qui doit être un médecin. Le médecin légiste en chef aura, à son tour, un certain nombre de médecins légistes associés qui effectueront les tâches du pathologiste médico-légal. D’autres États ont un système de coroner, dans lequel le médecin-chef peut ne pas être un médecin mais emploie des pathologistes médico-légaux pour effectuer les tâches nécessaires.
Les pathologistes médico-légaux ont trois grandes tâches à accomplir. Ils sont appelés sur les scènes de crime pour effectuer un examen préliminaire du corps et peut-être une première détermination de l’intervalle post-mortem (le temps écoulé depuis le décès). Ils prennent en charge le corps et dirigent les enquêteurs formés sur les lieux de la mort pour préparer et retirer soigneusement le corps et le transporter à la morgue pour une analyse ultérieure.
Les pathologistes légistes déterminent la cause et la manière du décès en utilisant l’examen post-mortem, ou autopsie. L’autopsie implique une dissection minutieuse du corps pour rechercher des schémas de blessures, des maladies ou des empoisonnements qui peuvent indiquer la cause ultime du décès. Dans le cadre de cette activité, le pathologiste médico-légal travaille en étroite collaboration avec les toxicologues médico-légaux, qui prélèvent des échantillons de tissus et déterminent les éventuelles substances présentes dans le corps qui pourraient avoir causé ou contribué à la mort. Les pathologistes médico-légaux travaillent également en étroite collaboration avec les enquêteurs criminels afin d’obtenir une image complète des circonstances entourant le décès. Parfois, le pathologiste médico-légal peut consulter des anthropologues ou des entomologistes médico-légaux pour aider à tirer des conclusions pertinentes sur la cause et la manière du décès.
Lorsqu’une personne meurt, un médecin doit remplir et signer un certificat de décès. Dans tous les cas médico-légaux, le certificat doit mentionner une manière de décès. Les modes de décès possibles sont l’homicide, l’accident, le suicide et les causes naturelles. Dans certains États, l’une de ces quatre causes doit être indiquée. Dans d’autres États, le pathologiste est également autorisé à inscrire « indéterminé » ou une variante. Bien que la détermination puisse être simple dans un cas normal, elle peut être problématique dans le cas d’un décès d’origine suspecte.
Le dernier devoir du pathologiste médico-légal est de rendre des avis au tribunal sur la cause et la manière du décès. Les médecins légistes et les coroners sont assez souvent convoqués au tribunal et doivent être capables de présenter leur témoignage sans choquer le jury. Bien souvent, les juges limitent ou n’admettent pas les photos gores des défunts de peur de porter préjudice au jury.
Les pathologistes médico-légaux sont des médecins qui se spécialisent en pathologie grâce à une résidence qui peut s’étendre sur trois ou quatre ans au-delà de la faculté de médecine. Une résidence supplémentaire d’un an en pathologie médico-légale permettra à un pathologiste d’être certifié en pathologie médico-légale. Dans les cas de décès complexes, il est facile pour un pathologiste non formé de faire une erreur dans la détermination de la cause et de la manière du décès, ce qui peut conduire à une erreur judiciaire. Il est donc important d’encourager les pathologistes à obtenir une certification s’ils sont amenés à faire du travail médico-légal.