Le stéroïde dexaméthasone a été administré à des milliers de personnes gravement malades atteintes de coronavirus dans le cadre d’un essai randomisé et contrôlé.Crédit : Dr P. Marazzi/Science Photo Library
Un stéroïde peu coûteux et couramment utilisé peut sauver la vie de personnes gravement malades du COVID-19, selon un essai clinique randomisé et contrôlé mené au Royaume-Uni. Ce médicament, appelé dexaméthasone, est le premier à avoir démontré sa capacité à réduire les décès dus au coronavirus qui a tué plus de 440 000 personnes dans le monde. Dans l’essai, il a réduit d’environ un tiers les décès chez les patients qui étaient sous ventilateur en raison d’une infection par le coronavirus.
« C’est un résultat étonnant », déclare Kenneth Baillie, médecin de soins intensifs à l’Université d’Édimbourg, au Royaume-Uni, qui fait partie du comité directeur de l’essai, appelé RECOVERY. « Il est clair que cela aura un impact mondial massif ». L’étude RECOVERY a annoncé les résultats dans un communiqué de presse le 16 juin, et dans une préimpression publiée sur medRxiv le 22 juin1.
L’essai RECOVERY, lancé en mars, est l’un des plus grands essais randomisés et contrôlés au monde pour les traitements contre le coronavirus ; il teste une gamme de thérapies potentielles. Le bras dexaméthasone a recruté 2 100 participants qui ont reçu le médicament à une dose faible à modérée de 6 milligrammes par jour pendant 10 jours, et a comparé leur évolution à celle d’environ 4 300 personnes qui ont reçu des soins standard pour une infection à coronavirus.
L’effet de la dexaméthasone était le plus frappant chez les patients gravement malades sous ventilateur. Ceux qui recevaient une oxygénothérapie mais n’étaient pas sous ventilateur ont également vu une amélioration : leur risque de décès a été réduit de 20 %. Le stéroïde n’a eu aucun effet sur les personnes présentant des cas moins graves de COVID-19 – celles qui ne recevaient pas d’oxygène ou de ventilation.
Peu de temps après la publication des résultats, le gouvernement britannique a annoncé qu’il avait immédiatement autorisé l’utilisation de la dexaméthasone pour les patients hospitalisés avec COVID-19 qui avaient besoin d’oxygène, y compris ceux sous ventilateur. Les chercheurs affirment qu’ils partagent également leurs résultats avec les organismes de réglementation au Royaume-Uni et à l’échelle internationale.
Etude rigoureuse
« C’est une avancée majeure », déclare Peter Horby, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, et enquêteur principal de l’essai. L’utilisation de stéroïdes pour traiter les infections respiratoires virales telles que la COVID-19 a été controversée, note Horby. Les données des essais de stéroïdes au cours des épidémies de syndrome respiratoire aigu sévère et de syndrome respiratoire du Moyen-Orient causées par des coronavirus apparentés n’étaient pas concluantes, dit-il. Néanmoins, étant donné la disponibilité généralisée de la dexaméthasone et certains résultats prometteurs des études sur les stéroïdes lors des épidémies précédentes, Horby dit que les enquêteurs de RECOVERY ont considéré qu’il était important de tester le traitement dans un essai clinique rigoureux.
Les directives de traitement de l’Organisation mondiale de la santé et de nombreux pays ont mis en garde contre le traitement des personnes atteintes de coronavirus avec des stéroïdes, et certains enquêteurs étaient préoccupés par des rapports anecdotiques sur le traitement généralisé aux stéroïdes. Ces médicaments suppriment le système immunitaire, ce qui pourrait apporter un certain soulagement aux patients dont les poumons sont ravagés par une réponse immunitaire hyperactive qui se manifeste parfois dans les cas graves de COVID-19. Mais ces patients peuvent encore avoir besoin d’un système immunitaire pleinement fonctionnel pour lutter contre le virus lui-même.
L’essai RECOVERY indique qu’aux doses testées, les avantages du traitement par stéroïdes peuvent l’emporter sur les dommages potentiels. L’étude n’a révélé aucun effet indésirable remarquable du traitement, ont indiqué les investigateurs. « Ce traitement peut être administré à peu près à tout le monde », déclare Horby.
Et le schéma de réponse – avec un impact plus important sur les COVID-19 sévères et aucun effet sur les infections légères – correspond à l’idée qu’une réponse immunitaire hyperactive est plus susceptible d’être nuisible dans les infections graves et à long terme, déclare Anthony Fauci, responsable de l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses. « Lorsque vous êtes si avancé que vous êtes sous ventilateur, c’est généralement que vous avez une réponse inflammatoire aberrante ou hyperactive qui contribue autant à la morbidité et à la mortalité que tout effet viral direct. »
« Trouver des traitements efficaces comme celui-ci transformera l’impact de la pandémie de COVID-19 sur les vies et les économies à travers le monde », a déclaré Nick Cammack, responsable de l’accélérateur thérapeutique COVID-19 à Wellcome, une organisation caritative britannique de recherche biomédicale à Londres, dans un communiqué. « Bien que cette étude suggère que la dexaméthasone n’est bénéfique que pour les cas graves, d’innombrables vies seront sauvées dans le monde entier. »
Facile à administrer
À ce jour, le seul autre médicament qui s’est avéré bénéfique pour les personnes atteintes de COVID-19 dans un grand essai clinique randomisé et contrôlé est le médicament antiviral remdesivir. Il a été démontré que le remdesivir réduisait le temps que les patients pouvaient avoir à passer à l’hôpital, mais il n’a pas eu d’effet statistiquement significatif sur les décès2.
Le remdesivir est également en pénurie. Bien que le fabricant du médicament, Gilead Sciences de Foster City, en Californie, accélère la production de remdesivir, il n’est actuellement disponible que pour un nombre limité d’hôpitaux dans le monde. Et le remdesivir est complexe à administrer : il doit être administré par injection pendant plusieurs jours.
La dexaméthasone, en revanche, est un produit médical de base que l’on trouve sur les étagères des pharmacies du monde entier et qui est disponible sous forme de pilule – un avantage particulier alors que les infections à coronavirus continuent d’augmenter dans les pays ayant un accès limité aux soins de santé. « Pour moins de 50 livres sterling (63 dollars américains), vous pouvez traiter huit patients et sauver une vie », explique Martin Landray, épidémiologiste à l’Université d’Oxford, et autre enquêteur principal de l’essai RECOVERY.
Les résultats pourraient également avoir des implications pour d’autres maladies respiratoires graves, ajoute Baillie. Par exemple, les traitements aux stéroïdes pour une affection appelée syndrome de détresse respiratoire aiguë sont également controversés. « Cela nous donne vraiment une très bonne raison d’examiner de près cette question, car le bénéfice en termes de mortalité est si extraordinairement important », dit Baillie. » Je pense que cela affectera les patients bien au-delà de COVID-19. «