Généralement, la pigmentation humaine varie considérablement au sein et entre les populations et est fonction à la fois de la variation de l’exposition aux rayons ultraviolets (UV) et du type et de la quantité de mélanine produite dans les mélanocytes et les kératinocytes. L’objectif de la présente recherche était de comprendre la base génétique des cheveux blonds dans les îles Salomon, une population qui s’écarte de la tendance générale d’une pigmentation plus foncée de la peau et des cheveux près de l’équateur où le rayonnement UV est plus élevé. Il est frappant de constater que si les individus des îles Salomon et d’autres endroits d’Océanie proches de l’équateur ont à la fois la pigmentation de la peau la plus foncée en dehors de l’Afrique, ils ont également la prévalence la plus élevée de cheveux blonds (5-10%) en dehors de l’Europe.
Comment cela se fait-il ? Les premiers habitants de l’Océanie du Nord se sont installés au moins 40’000 ans avant le présent (YBP) et on pense qu’ils sont restés dans un isolement relatif sur l’archipel pendant au moins 25’000 ans. Il existe des preuves évidentes d’au moins une migration ultérieure en provenance de l’Asie du Sud-Est vers 3 000-4 000 ans avant notre ère, ainsi que des vagues de flux génétique plus récentes en provenance d’autres îles du Pacifique et d’Europe. Pour comprendre si le partage de ce phénotype humain rare est dû à des variantes génétiques communes au niveau mondial ou s’il est apparu indépendamment, le mécanisme génétique qui sous-tend la couleur des cheveux chez les habitants des îles Salomon a été étudié. L’hérédité autosomique récessive du gène variant (TYRP1) codant pour la protéine 1 liée à la tyrosinase et la pigmentation de la peau et des cheveux chez 1’209 habitants des îles Salomon a été déterminée et 85 individus des 10% extrêmes de la distribution de la pigmentation des cheveux (43 individus blonds et 42 individus aux cheveux foncés) ont été sélectionnés pour le génotypage. Les estimations de la proportion d’ascendance globale ont montré que les individus des îles Salomon sont génétiquement distincts des populations voisines, comme cela a été observé précédemment. En outre, aucune différence systématique dans l’ascendance entre les insulaires de Salomon aux cheveux blonds et aux cheveux foncés n’a été trouvée, ce qui suggère que la présence de cheveux blonds dans les îles Salomon n’est pas due à un flux génétique récent provenant d’autres populations.
Une question intrigante se pose dans ce contexte. Comment se fait-il que les individus qui sont homozygotes pour la variante TYRP1, qui entraîne une diminution de la production de mélanine et finalement le phénotype des cheveux blonds, conservent leur teint foncé ? On pourrait s’attendre, si TYRP1 était impliqué dans une seule voie menant à la mélanine, à ce que les porteurs de la version mutée de TYRP1 n’aient pas non plus des niveaux de mélanine suffisamment élevés pour avoir une peau foncée. On pourrait s’attendre à une apparence de peau plus claire. Il serait certainement intéressant de voir s’il existe d’autres voies, éventuellement indépendantes de TYRP1, impliquées dans la synthèse de la mélanine et si l’expression de ces voies peut être régulée en fonction de la position du corps ou de l’organe (c’est-à-dire la peau par rapport aux cheveux).