Il est juste de dire qu’aller chez le dentiste est l’activité préférée de peu de gens. En fait, plus de 45% des Britanniques disent être anxieux à l’idée d’une visite chez le dentiste et près de 12% ont des niveaux d’anxiété si élevés qu’ils éviteraient une visite pendant longtemps, sauf en cas d’urgence. Pour ces personnes – que l’on peut considérer comme ayant une phobie du dentiste – même la seule pensée d’une visite peut entraîner des sentiments horrifiants et des nuits sans sommeil.
Nos recherches précédentes ont montré que les personnes ayant une phobie du dentiste ont tendance à avoir une moins bonne santé bucco-dentaire et plus de trous (caries) dans leurs dents. Cela peut être dû à des rendez-vous dentaires manqués, à une mauvaise hygiène buccale et à de mauvaises habitudes de brossage des dents. Cela, en combinaison avec le tabagisme, qui provoque des maladies des gencives, et une consommation élevée de sucre, qui provoque de gros trous.
Une mauvaise santé bucco-dentaire peut affecter la vie des gens de plusieurs façons – en particulier lorsqu’ils mangent, parlent et sourient. Les problèmes de dents peuvent empêcher les gens d’ouvrir la bouche dans des situations sociales et les dents cassées ou manquantes peuvent également rendre l’alimentation et la mastication difficiles. Mais malgré cela, de nombreuses personnes souffrant de phobie attendront que leur mal de dents soit devenu insupportable, avant de se rendre chez le dentiste.
Un cercle vicieux
Dans ces situations, où un patient a repoussé le moment d’aller chez le dentiste pendant longtemps, il est plus probable que lorsqu’il finira par consulter, il aura besoin d’un traitement complexe – comme un traitement de canal, des couronnes ou une extraction chirurgicale (retrait de la dent). En effet, si un trou n’est pas traité, la carie peut progresser en décomposant davantage de matériau dentaire – exposant ainsi le nerf à l’intérieur de la dent – et celui-ci peut à son tour s’infecter.
Lorsque la carie progresse, la dent peut se décomposer de manière tellement importante – parfois sous le niveau de la gencive – que l’extraction devient plus difficile. Pour le patient, cela signifie souvent plus de risques de douleur après l’extraction et un temps plus long passé sur le fauteuil du dentiste.
Bien sûr, tout traitement pour les personnes souffrant de phobie dentaire peut être anxiogène, mais les travaux dentaires complexes qui nécessitent un temps plus long passé sur un fauteuil dentaire et parfois plusieurs visites, peuvent être terrifiants.
Nécessité d’être sédaté
Un autre problème dans tout cela est que certains patients souffrant de phobie dentaire, ne peuvent avoir un traitement dentaire que si une sédation consciente est proposée. Celle-ci peut être fournie par des dentistes qui ont l’expérience et la formation pour fournir ce type de sédation. Le gaz et l’air (gaz hilarant) ou des médicaments sédatifs tels que le midazolam peuvent aider les patients à se sentir plus détendus et plus calmes pendant les procédures dentaires. Pour certains autres cas, les patients peuvent être orientés vers une anesthésie générale – mais cela doit être fait dans un hôpital.
Mais cela dit, les cabinets spécialisés et les dentistes qui traitent les personnes souffrant de phobies dentaires dans le cadre du NHS – et qui sont donc en mesure d’offrir des créneaux de rendez-vous plus longs – ont souvent une longue liste d’attente. Cela peut laisser les patients dans une situation difficile s’ils ont des problèmes dentaires et ont beaucoup de douleur, mais se sentent trop effrayés pour aller jusqu’au bout d’un traitement standardisé.
Autres moyens d’aider les patients
Une option que certains hôpitaux et cabinets utilisent est la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) pour aider les patients à surmonter leur phobie dentaire. Une étude précédente du King’s college London a révélé que la TCC était très efficace pour les patients souffrant de phobie dentaire – leur permettant de surmonter leur peur de la visite chez le dentiste et leur permettant même de recevoir un traitement sans sédation.
Un aspect que nous examinons également pour ces patients, est d’offrir des conseils plus adaptés sur les pratiques d’hygiène buccale – comme une meilleure technique de brossage et des conseils pour arrêter de fumer. L’espoir est que le fait d’être armé de plus de connaissances aidera ces patients à se sentir plus confiants dans leur hygiène buccale, ce qui devrait aider à prévenir d’autres maladies – et à réduire l’anxiété associée à toute visite dentaire.
En fin de compte, toute phobie peut être difficile à gérer, mais lorsqu’il s’agit d’une phobie qui affecte votre santé et votre qualité de vie au quotidien, les effets peuvent être dévastateurs. Donc, étant donné que la recherche montre que certaines phobies peuvent être familiales, il est clair qu’il ne s’agit pas seulement d’aider les patients d’aujourd’hui, mais aussi d’aider les patients de demain.