La victoire des New England Patriots sur les Indianapolis Colts lors du match de championnat AFC de dimanche a été entachée par des allégations selon lesquelles les Patriots ont utilisé des ballons de football dégonflés. Mardi soir, ces soupçons ont été renforcés par Chris Mortensen d’ESPN.com, qui a cité des sources de la NFL selon lesquelles 11 des 12 ballons utilisés par les Patriots pendant le match étaient sous-gonflés de 2 livres par pouce carré (psi). Ces allégations n’ont pas été confirmées par NBC News.
Mais si les ballons étaient dégonflés, où est le problème ?
« Plus la pression est élevée, plus le ballon de football devient dur et ferme », a déclaré Mike Eads, professeur de physique à l’université de Northern Illinois, à NBC News. À l’inverse, plus la pression est faible, plus le ballon a du « jeu », ce qui le rend potentiellement plus facile à attraper par temps froid et glissant. Mais les ballons plus légers sont également « plus influencés par la résistance de l’air », a-t-il ajouté, ce qui signifie qu’ils ne voyagent pas aussi loin. Les ballons dégonflés peuvent également faciliter les buts sur terrain court.
« Fondamentalement, un peu d’air retiré du ballon facilite la précision du coup de pied parce que vous avez plus de surface de balle en contact avec l’orteil », a déclaré Timothy Gay, professeur de physique à l’Université du Nebraska, à NBC News. « Plus vous enlevez d’air, plus la portée est courte parce que le ballon se comporte plus comme un matelas et moins comme un ressort rigide, de sorte que le botteur dépense plus d’énergie pour déformer le ballon et moins pour lui donner de la vitesse. »
En substance, les ballons dégonflés en dessous des 12.5 à 13,5 livres par pouce carré pourraient être plus faciles à attraper et à botter sur de courtes distances, mais ne sont pas géniaux pour les longues bombes.
Même si les ballons étaient dégonflés, il n’est pas évident que les Patriots soient en faute. Pour ceux qui se souviennent de la « loi des gaz idéaux » de la chimie du lycée, une baisse de la température peut entraîner une baisse de la pression. Selon M. Eads, le même ballon de football qui mesure 12,5 psi à 68 degrés Fahrenheit tomberait à 11,6 psi par 32 degrés. Pendant le match à Foxborough, dans le Massachusetts, la température a oscillé dans les 40 degrés, atteignant un maximum de 51 degrés Fahrenheit.
Quoi qu’en dise la NFL, les New England Patriots se dirigent vers le Super Bowl XLIX pour affronter les Seattle Seahawks. Les espoirs de championnat des Colts d’Indianapolis restent dégonflés.
Il n’y a pas de quoi s’inquiéter.