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Le terme de Syndrome Cervical est utilisé pour classer un groupe de cas qui présente des symptômes et des résultats cliniques définitivement similaires, dont le facteur causal est l’irritation des racines nerveuses cervicales. Pour interpréter de manière adéquate ce syndrome, il faut avoir une connaissance de l’anatomie et de la mécanique de la colonne cervicale, du caractère segmentaire des nerfs cervicaux et de la relation entre les nerfs cervicaux et le système nerveux sympathique.

Les facettes des vertèbres cervicales sont conçues de manière à ce qu’une grande amplitude de mouvement soit possible dans toutes les directions. Les foramina dans lesquels passent les racines nerveuses sont des canaux osseux dont les diamètres verticaux sont supérieurs aux diamètres antéro-postérieurs. La position des facettes cervicales empêche une modification plus que minimale du diamètre vertical, mais permet des modifications du diamètre antéro-postérieur lors de dérangements mécaniques de la colonne cervicale. Les parois postérieures des foramina sont formées par les processus articulaires des vertèbres adjacentes, et les parois antérieures et les planchers sont formés par les rainures des racines des arcs vertébraux (Fig. 1A). Les racines nerveuses quittent la moelle épinière à un angle qui se rapproche d’un angle droit, et elles remplissent assez bien les foramina qu’elles traversent. Cela les rend très vulnérables à l’irritation causée par tout dérangement mécanique de la colonne cervicale. L’irritation de ces nerfs se produit avant leur division en rami primaires antérieurs et postérieurs.

La distribution des nerfs cervicaux a un caractère segmentaire (figure 2) et il existe un chevauchement certain de l’alimentation nerveuse des segments adjacents dans toute zone cutanée donnée. L’irritation d’une racine nerveuse peut provoquer une douleur et une paresthésie n’importe où le long de la distribution segmentaire du nerf. En raison du phénomène réflexe de la douleur, l’irritation douloureuse d’un muscle peut provoquer une douleur réflexe n’importe où le long de la distribution segmentaire du ou des nerfs qui alimentent ce muscle. La distribution segmentaire des racines nerveuses cervicales, leur chevauchement sensoriel et le phénomène réflexe de la douleur rendent la localisation exacte de l’irritation des racines nerveuses quelque peu difficile.

Les racines nerveuses cervicales sont composées uniquement de fibres motrices et sensorielles, par rapport aux racines nerveuses thoraciques et aux deux racines nerveuses lombaires supérieures qui contiennent également des ramifications blanches communicantes du système nerveux sympathique. Le système nerveux sympathique est en relation avec les racines nerveuses cervicales par l’intermédiaire des deux nerfs thoraciques supérieurs qui rejoignent la partie cervicale du tronc sympathique par leurs ramifications primaires antérieures et remontent jusqu’aux ganglions cervicaux. Des ramifications grises communicantes passent des ganglions sympathiques cervicaux supérieurs aux ramifications antérieures des quatre nerfs cervicaux supérieurs. Deux ramifications grises communicantes des ganglions cervicaux moyens et deux des ganglions cervicaux inférieurs passent aux branches antérieures des quatre nerfs cervicaux inférieurs. Toutes sont distribuées avec les divisions des nerfs cervicaux. D’autres rami gris communiquent directement ou indirectement avec la plupart des nerfs crâniens, et des branches périphériques passent au pharynx, au cœur et aux artères de la tête, du cou et des bras. Les fibres post-ganglionnaires qui investissent l’artère carotide interne donnent des branches aux troisième, quatrième et cinquième nerfs crâniens et alimentent l’arrière de l’orbite, le muscle dilatateur de la pupille et le muscle lisse de la paupière supérieure. D’autres fibres post-ganglionnaires atteignent la partie vestibulaire de l’oreille par l’intermédiaire du plexus qui entoure l’artère vertébrale et des fibres qui s’étendent jusqu’à l’artère basilaire et sa branche auditive interne. La stimulation des fibres post-ganglionnaires peut donner lieu à des symptômes et à des observations cliniques tels que : gonflement et raideur des doigts, vision trouble, ptose de la paupière, dilatation de la pupille et vertige. Ceux-ci peuvent sembler, pour l’observateur occasionnel, n’avoir aucun rapport avec les autres symptômes et résultats cliniques associés à l’irritation des racines nerveuses cervicales.

L’irritation des racines nerveuses cervicales se produit à la suite d’un certain dérangement mécanique dans ou autour des foramines intervertébraux. La cause la plus courante d’irritation est un mouvement anormal ou une subluxation des articulations de la colonne cervicale (Fig. 1B-C) qui se produit à la suite d’une entorse, d’un étirement ou d’un relâchement des structures ligamentaires et capsulaires. Les autres causes sont : la rupture ou la saillie des disques intervertébraux, les modifications hypertrophiques et la formation d’ostéophytes dans ou autour des foramines intervertébraux, le gonflement des structures capsulaires dû à des réactions inflammatoires et allergiques ou à une hémorragie. Tout mouvement soudain et incontrôlé du cou, ou toute relaxation prolongée du cou dans une position anormale peut provoquer une subluxation avec blocage réel des facettes d’un côté. D’autres facteurs de causalité peuvent être le relâchement des structures de soutien de la colonne cervicale qui peut faire partie d’un processus général dû à la maladie ou à l’âge. Une mauvaise posture avec des épaules nettement arrondies entraîne une augmentation de l’hyperextension du cou et le développement de subluxations postérieures de la colonne cervicale. Le type de posture « désarticulée » prédispose à l’irritation des racines nerveuses. La rudesse irréfléchie dans la manipulation des patients lorsqu’ils sont sous anesthésie générale a été responsable de l’irritation des racines nerveuses cervicales dans de nombreux cas.

L’irritation des racines nerveuses cervicales peut survenir à tout âge, mais le plus grand nombre de patients qui cherchent à soulager leurs symptômes se situent dans les troisième et quatrième décennies de la vie.

Le type de blessure en coup de fouet, tel que décrit par Davis, est responsable du plus grand pourcentage d’irritations des racines nerveuses cervicales. Ce type de blessure est causé par un mouvement brusque et puissant du cou dans n’importe quelle direction avec un recul soudain dans la direction opposée. Ces blessures provoquent des entorses typiques de différents degrés avec subluxation des processus articulaires et étirement, déchirure ou avulsion des structures ligamentaires et capsulaires, ainsi que des quantités variables d’hémorragie dans ces structures. Les accidents automobiles sont responsables du plus grand nombre de ces blessures. Cependant, les chutes, les coups portés à la tête ou au menton, les tiraillements soudains des bras et bien d’autres blessures apparemment anodines peuvent provoquer un coup de fouet ou un « claquement » soudain du cou. Les symptômes peuvent apparaître immédiatement ou être retardés de plusieurs semaines, mois ou années. La blessure est considérée comme insignifiante habituellement, mais au fur et à mesure que le temps passe, il se produit un nouvel étirement des structures ligamentaires et capsulaires qui permet un mouvement plus anormal ou une subluxation des articulations avec les irritations des racines nerveuses qui en résultent.

La rupture ou la protrusion d’un ou plusieurs disques intervertébraux peut se produire au moment de la blessure, ou bien plus tard à la suite d’une blessure très banale dans la mesure où le relâchement du soutien ligamentaire et capsulaire rend les disques plus vulnérables à la rupture. Les disques rompus peuvent ou non provoquer une irritation immédiate des racines nerveuses, selon l’emplacement de la saillie ou de la hernie.

L’importance de l’irritation, et donc des symptômes et des résultats cliniques, ne dépend pas de l’étendue du dérangement dans la mesure où des dérangements minimes peuvent provoquer des symptômes minimes. Des variations individuelles dans la mécanique impliquée et dans la tolérance à la douleur peuvent en rendre compte.

Le diagnostic de l’irritation de la racine du nerf cervical repose sur l’anamnèse, les symptômes, les constatations cliniques et radiologiques.

Une anamnèse attentive révélera une blessure au cou qui peut avoir eu lieu immédiatement avant l’apparition des symptômes ou des semaines, des mois ou des années auparavant. Habituellement, la blessure elle-même n’a que peu d’importance pour le patient.

Une analyse des antécédents sur quatre cents (400) cas d’irritation des racines nerveuses cervicales a révélé que tous les cas peuvent être regroupés en fonction de leurs symptômes. Chaque cas entrera dans l’une des classifications suivantes :

1. Patients présentant des symptômes aigus à la suite d’une blessure récente.

2. Patients présentant des symptômes chroniques de longue durée.

3. Patients présentant une douleur aiguë sévère bien localisée qui ont eu des symptômes chroniques antérieurs. Dans ce groupe de cas, les symptômes aigus sont provoqués par : une hyperextension soudaine du cou comme lorsqu’on se baisse pour se brosser les dents, se laver le visage ou ramasser quelque chose ; une rotation soudaine de la tête comme lorsqu’on lance une balle ou tout autre objet ; et de nombreuses autres activités apparemment simples comme tendre la main vers l’arrière, se rattraper avec la main pour éviter une chute ou même se retourner dans son lit. Ces patients ressentent généralement une douleur intense et soudaine à la pointe de l’épaule, ce qui leur fait penser que l’épaule a été blessée, ou ils ressentent une douleur intense dans la poitrine ou dans les muscles de la partie postérieure de la ceinture scapulaire qui ressemble à une pleurésie. Beaucoup d’entre eux ont une sensation de « perte de connaissance »

Qu’importe la ou les racines nerveuses qui peuvent être irritées, tous les patients se plaignent d’une certaine raideur et d’une douleur dans le cou. Beaucoup d’entre eux se plaignent d’une sensation de brûlure à la base du cou ou entre les épaules et d’une sensation de claquement lorsque la tête est tournée d’une certaine manière.

Si les racines supérieures, C2, C3 et C4, sont irritées, ils peuvent se plaindre de maux de tête occipitaux, souvent typiques de la migraine, avec une douleur irradiant vers les yeux et derrière les oreilles, une vision floue, des vertiges et des nausées, surtout lorsqu’ils tentent de s’allonger, un engourdissement du côté du cou, une tension et des « nœuds » dans les muscles du cou et des épaules, ainsi qu’un gonflement et une raideur des doigts. Si la quatrième et peut-être la cinquième racine nerveuse sont irritées, les personnes concernées peuvent se plaindre d’essoufflement, de palpitations cardiaques, de douleurs dans la poitrine et de douleurs localisées dans les muscles entre le cou et l’articulation de l’épaule, ou entre ou autour des omoplates. L’irritation de la cinquième racine nerveuse est la plus fréquente et les autres symptômes sont les suivants : douleur à l’extrémité de l’épaule, au milieu du bras, parfois près du coude dans les muscles extenseurs de l’avant-bras, et engourdissement et picotement du pouce et/ou de l’index. La raideur de l’épaule et/ou la faiblesse du bras avec l’incapacité de se coiffer, d’attacher un soutien-gorge ou d’atteindre la poche de la hanche sont des plaintes fréquentes. L’irritation des sixième et septième racines nerveuses peut provoquer des douleurs dans l’épaule, le bras, l’avant-bras, le poignet, la poitrine, ainsi qu’un engourdissement et des fourmillements de l’index, du majeur et peut-être de l’annulaire.

Tout ou partie des symptômes peuvent être aigus ou chroniques ou intermittents. Habituellement, les symptômes sont multiples et les patients ont été traités pour une névrite, une migraine, une arthrite, une bursite et une fibrosite. Beaucoup de ces patients ont été traités pour une maladie cardiaque, c’est-à-dire ;  » pseudo-angine pectorale  »

Dans tous les cas, les symptômes sont aggravés par certains mouvements et positions du cou. La couture, la lecture, la conduite d’une voiture, ou toute occupation ou plaisir qui nécessite de maintenir le cou en flexion, hyperextension, rotation ou flexion latérale pendant un certain temps augmente les symptômes. On constate une aggravation des symptômes chez les femmes juste avant ou pendant les menstruations et chez les deux sexes lors d’infections des voies respiratoires supérieures et en cas de tension émotionnelle et de fatigue. Dans la plupart des cas, les symptômes s’aggravent la nuit et les patients ont des difficultés à dormir. De nombreux patients dorment sur plus d’un oreiller, ce qui entraîne une flexion du cou. Certains dorment sans oreiller, ce qui ne laisse aucun support sous le cou, et d’autres dorment en position couchée, ce qui nécessite une rotation marquée du cou. Toutes ces positions, ainsi que le relâchement des structures de soutien du cou pendant le sommeil, ont tendance à aggraver les symptômes.

Les constatations cliniques varient quelque peu en fonction des racines nerveuses concernées, mais toutes ont certaines constatations en commun. Des zones sensibles localisées sont trouvées partout le long de la distribution segmentaire des racines nerveuses qui sont irritées. Tous les patients présentent une limitation variable des mouvements du cou en flexion latérale, en rotation, en flexion et en extension, et tous présentent une sensibilité juste à côté de l’apophyse épineuse du cou d’un ou des deux côtés. On trouve des zones sensibles sur l’occiput et derrière les oreilles lorsque les deuxième, troisième et quatrième racines sont irritées. Une dilatation de la pupille et un léger abaissement de la paupière du côté de l’irritation sont présents dans environ cinq pour cent des cas. Des zones myalgiques localisées et des spasmes musculaires dans la crête et la partie inférieure du trapèze et dans le muscle ou le tendon supra-épineux sont des résultats assez constants dans l’irritation de la quatrième racine nerveuse. Dans le cas d’une irritation de la cinquième racine nerveuse, on trouve de telles zones dans les muscles rhomboïdes, à la pointe de l’épaule, à l’insertion du deltoïde et, assez fréquemment, dans les muscles extenseurs de l’avant-bras. On trouve souvent une sensibilité dans la paroi thoracique antérieure et latérale et sur le sternum. Des degrés variables de limitation des mouvements gléno-huméraux en abduction, rotation interne et externe sont observés dans environ 20 % des cas. Ceci est dû à la douleur et à une capsulite adhésive, qui résulte de la réaction protectrice prolongée de l’immobilisation volontaire. Beaucoup de ces patients développent des dépôts calcaires dans les tendons (généralement le supraspinatus) de la coiffe musculo-tendineuse. Le dépôt de calcium dans cette région est sans doute dû aux changements circulatoires qui se produisent à la suite du spasme musculaire et de la limitation du mouvement. Des paresthésies sur la distribution de la branche cutanée du nerf axillaire se produisent presque constamment. Les réflexes du biceps et du triceps peuvent être altérés ou absents dans l’irritation des cinquième, sixième et septième racines nerveuses, et il peut y avoir, dans un petit pourcentage de cas, des paresthésies irrégulières du bras, de l’avant-bras, du pouce et des doigts.

La pression sur la ou les racines nerveuses impliquées et le test de compression peuvent reproduire la douleur radiculaire, mais ne donnent pas beaucoup d’informations supplémentaires en ce qui concerne le diagnostic.

Quel que soit le mécanisme causal de l’irritation des racines nerveuses, les résultats cliniques sont les mêmes. Peut-être l’électromyographie peut-elle avoir une certaine valeur dans la localisation et la différenciation des facteurs d’irritation, mais le caractère segmentaire des nerfs cervicaux, le chevauchement sensoriel et le phénomène réflexe rendent difficile la localisation exacte de la ou des racines nerveuses concernées. L’auteur pense que l’irritation d’une seule racine nerveuse ne se produit que dans un faible pourcentage de cas, ce qui explique la multiplicité des symptômes et des résultats cliniques. Cependant, nombre des constatations sont difficiles à comprendre sur la base d’une explication anatomique exacte, par exemple : pourquoi l’irritation due à une injection de novocaïne au niveau de la quatrième racine nerveuse devrait-elle provoquer une douleur ou un fourmillement momentané de l’auriculaire et de l’annulaire ?

Des radiographies de la colonne cervicale devraient être réalisées dans tous les cas. L’auteur utilise la technique décrite par Davis. Trois vues latérales sont réalisées avec le patient en position verticale et avec le tube à rayons X à soixante-douze pouces de la casette. Les films sont réalisés avec le patient regardant droit devant lui, avec le menton sur la poitrine, et avec le cou en hyperextension (Fig. 3). La vue latérale droite révèle la présence de spasmes musculaires dans les muscles du cou, comme en témoigne l’oblitération de la courbe normale vers l’avant de la colonne cervicale (Fig. 3A) et, dans certains cas, une inversion segmentaire de la courbe. La vue du menton sur la poitrine révèle des subluxations vers l’avant, et la vue en hyperextension révèle des subluxations postérieures des corps des vertèbres (Fig. 3B-C). Il faut se rappeler, cependant, que la quantité ou l’étendue des subluxations n’est pas indicative de la quantité ou de l’étendue de l’irritation de la racine nerveuse. C’est l’opinion de l’auteur que les subluxations dans la colonne cervicale sont anormales et se produisent à cause de l’étirement, de la déchirure ou de la relaxation indue des structures ligamentaires et capsulaires.

Les subluxations simples se produisent dans environ quinze pour cent des cas et environ la moitié d’entre elles se produisent entre C4 et C5. Environ quatre-vingt-cinq pour cent des cas présentent plus d’une subluxation et certains d’entre eux présentent jusqu’à quatre subluxations.

Approximativement quarante pour cent des cas présentent un rétrécissement définitif d’un ou plusieurs espaces intervertébraux (figure 3). Cela indique une rupture des disques, mais il n’y a aucun moyen de déterminer, à partir des films radiographiques, à quel moment précis les ruptures se sont produites. Les changements hypertrophiques, le liseré marginal ou la formation d’ostéophytes n’indiquent pas depuis combien de temps un disque rompu est présent, ni l’âge du patient. Ces changements sont initiés par le dérangement mécanique et, pour des raisons psychologiques, ils ne devraient pas être désignés comme de l’arthrite. La nature s’efforce seulement de surmonter le stress et la tension mécaniques en essayant d’immobiliser les vertèbres adjacentes. L’auteur a noté que la fixation des vertèbres adjacentes aux disques rétrécis est une constatation constante et que le mouvement et les subluxations se produisent au-dessus ou au-dessous de ces vertèbres (Fig. 3). L’apparition d’épisodes aigus dans la plupart de ces cas est due à une blessure ou une entorse récente avec irritation des racines nerveuses au-dessus ou au-dessous du niveau des vertèbres fixées.

Les radiographies réalisées en position oblique donnent des informations supplémentaires concernant les foramina (Fig. 3D). On peut mettre en évidence des modifications hypertrophiques ou la formation d’éperons faisant saillie dans les foramina intervertébraux, ainsi qu’un rétrécissement antéro-postérieur des foramina. Les vues obliques réalisées en flexion et en hyperextension révèlent quelle position provoque la plus grande altération antéro-postérieure ou le plus grand rétrécissement des foramina.

Les vues antéro-postérieures du rachis cervical apportent peu d’informations supplémentaires et doivent être réalisées à la discrétion du médecin examinateur.

Dans quatre-vingt-dix pour cent des patients qui ont donné comme symptôme des céphalées occipitales ou des migraines, l’auteur a trouvé des subluxations de C2 sur C3, et de C3 sur C4 dans les dix autres pour cent. Cela indique probablement que l’irritation de la troisième racine nerveuse est responsable de la plupart des maux de tête. Cependant, il peut y avoir un facteur sympathique responsable de ces maux de tête en raison de l’irritation des racines nerveuses et de la stimulation réflexe des fibres post-ganglionnaires du ganglion cervical supérieur.

La gravité et la durée des symptômes ainsi que les résultats cliniques et radiographiques régissent le traitement de ces cas. Dans tous les cas, le traitement doit être individualisé. Un traitement conservateur ou non chirurgical donnera les meilleurs résultats. Dès le début, il faut apprendre au patient que les symptômes peuvent être soulagés par des mesures assez simples, mais qu’il doit y avoir un ajustement des activités quotidiennes au dérangement mécanique de son cou.

Les patients qui sont vus immédiatement après une blessure au cou devraient bénéficier d’un certain type d’immobilisation par collier pendant environ trois semaines. La figure 4 montre le collier récemment perfectionné par l’auteur et M. Cecil Wren, appareilleur. En cas de blocage réel des facettes, un demi pour cent de novocaïne doit être injecté autour des facettes concernées. Il peut être nécessaire d’appliquer une traction sur le licou pendant deux à quatre jours avant de poser le collier. L’application correcte de la traction est extrêmement importante. Les genoux doivent être fléchis et la partie supérieure du corps surélevée pour éviter une traction inconfortable sur les muscles abdominaux. La ligne de traction doit être droite et il faut éviter toute flexion ou hyperextension.

Les patients présentant des symptômes subaigus et chroniques peuvent nécessiter l’injection de novocaïne dans les zones myalgiques pour soulager la douleur. L’injection peut être faite dans les muscles du cou et autour de la ou des racines nerveuses concernées. Les maux de tête occipitaux peuvent être soulagés par une injection au niveau des nerfs occipitaux. La suppression du réflexe de la douleur à l’aide d’un anesthésique local, si elle est effectuée correctement, procure un soulagement immédiat de la douleur qui dure pendant des jours, des semaines ou des mois. L’injection peut provoquer une douleur résiduelle pendant 24 à 36 heures, mais les symptômes aigus disparaissent immédiatement. Les traitements par diathermie quotidiens ou trois fois par semaine aident à soulager la douleur et les spasmes musculaires.

Si la posture générale est mauvaise, les bretelles sont souvent très utiles pour soulager la douleur et l’inconfort. Il faut enseigner des habitudes posturales correctes et les patients doivent apprendre la mécanique impliquée pour le soulagement des symptômes et la prévention de futures attaques. Ils doivent éviter de maintenir le cou en flexion ou en hyperextension pendant un certain temps. Il faut éviter de lire au lit. Les supports de lecture pour maintenir le matériel de lecture à la hauteur des yeux, l’abaissement des chaises de bureau ou l’élévation des bureaux, l’élévation ou l’abaissement du siège de l’automobile et de nombreux autres ajustements simples sont d’un grand bénéfice.

Parce que de nombreux patients se plaignaient d’une aggravation des symptômes lorsqu’ils étaient au lit, et parce qu’une posture de sommeil correcte est importante dans le traitement de ces patients, l’auteur a conçu un oreiller spécial qui a été le plus grand adjuvant du traitement. L’oreiller s’adapte au contour normal du cou et maintient le cou droit pendant le sommeil du patient (Figs. 5A-B, 6B′). L’oreiller conventionnel provoque une flexion du cou (Fig. 6A-A′) et aggrave les symptômes. Dans certains cas, cet « oreiller contour cervical » donne un soulagement des symptômes sans autre traitement.

Les épaules raides doivent être traitées par des injections de novocaïne, la diathermie et une thérapie physique intensive. Ce n’est qu’occasionnellement qu’il est nécessaire de manipuler ces épaules sous anesthésie générale. La vitamine E administrée par voie intramusculaire et le Tolserol par voie orale dans les cas subaigus et chroniques permettent de soulager les spasmes ou les tensions musculaires dans de nombreux cas.

Le stress émotionnel et la tension doivent être éliminés dans tous les cas, si possible.

On ne saurait trop insister sur l’importance de l’examen cervical chez tout patient souffrant de douleurs à la tête, au cou, à la poitrine, aux épaules et aux bras. Le diagnostic habituel de névrite, de bursite, de périarthrite, de myosite, de fibrosite, de myofasciite, de pseudo-angine pectorale et de migraine ne doit pas être posé tant que l’irritation des racines nerveuses cervicales n’a pas été entièrement écartée. Habituellement, ces affections ne sont que des manifestations de l’irritation de la racine nerveuse cervicale.