Le ricin (Ricinus communis L), est une espèce végétale de la famille des Euphorbiaceae et le seul membre du genre Ricinus et de la sous-tribu des Ricininae.1 Le ricin est originaire de la région éthiopienne de l’Afrique de l’Est. Il pousse dans les régions tropicales et tempérées chaudes du monde entier et devient une mauvaise herbe abondante dans le sud-ouest des États-Unis. Ricinus communis est une herbe vivace, érigée et ramifiée, qui mesure généralement moins de 2 mètres de haut.2 Les graines sont oblongues et brun clair, tachetées de taches brun foncé. La graine n’est toxique que si l’enveloppe extérieure est brisée ou mâchée. La ricine est contenue dans la pulpe de la fève après la séparation de l’huile de la fève. On pense qu’il ne reste pas de ricine dans l’huile, et elle est inactivée pendant l’extraction si elle est faite dans des conditions chauffées.
Les graines de ricin ingérées ne sont généralement toxiques que si la ricine est libérée par mastication. Les rapports sur la teneur en ricine des graines de ricin varient, mais elle se situe probablement entre 1 % et 5 %.3 La ricine purifiée est une poudre blanche soluble dans l’eau et stable dans une large gamme de pH.4
Il s’agit d’une toxine protéique (toxalbumine).5 C’est une lectine glycoprotéique composée de 2 chaînes, A et B, reliées par un lien disulfure6. La chaîne B est une lectine et se lie aux glycoprotéines contenant du galactose et aux glycolipides exprimés à la surface des cellules, facilitant ainsi l’entrée de la ricine dans le cytosol.7 La chaîne A inhibe la synthèse des protéines en inactivant de manière irréversible les ribosomes eucaryotes par l’élimination d’un seul résidu adénine de la boucle de l’ARN ribosomal 28S contenue dans la sous-unité 60S. Ce processus empêche l’allongement de la chaîne des polypeptides et entraîne la mort cellulaire.8
La toxicité résulte de l’inhibition de la synthèse des protéines, mais d’autres mécanismes sont notés, notamment les voies de l’apoptose, les dommages directs à la membrane cellulaire, l’altération de la structure et de la fonction de la membrane et la libération de médiateurs inflammatoires cytokines9.
La plante de ricin contient également une autre lectine glycoprotéique, l’agglutinine de Ricin communis, qui, contrairement à la ricine, n’est pas directement cytotoxique, mais présente une affinité pour le globule rouge, entraînant une agglutination et une hémolyse ultérieure. L’agglutinine de Ricin communis n’est pas absorbée de manière significative par l’intestin et ne provoque une hémolyse cliniquement significative qu’après une administration par voie intraveineuse.10
Il n’existe aucun rapport de la littérature sur l’empoisonnement par ingestion de ricine purifiée. Tous les rapports cliniques concernant l’empoisonnement font référence à l’ingestion de ricin. Des symptômes cliniques légers à mortels documentés peuvent résulter de l’ingestion d’une demi à 30 graines.11 Deux graines de ricin sont le nombre minimum de graines associées à la mort.12 Les symptômes se manifestent généralement dans les 4 à 6 heures suivant l’ingestion, mais peuvent se prolonger jusqu’à 10 heures.13 Les symptômes initiaux ne sont pas spécifiques et peuvent inclure des coliques abdominales, des vomissements, des diarrhées, des brûlures d’estomac et des douleurs oropharyngées. L’hématémèse et le méléna sont signalés plus rarement.14 Les pertes de liquides peuvent entraîner des déséquilibres électrolytiques, une déshydratation, une hypotension et un collapsus circulatoire.15 Les anomalies de laboratoire peuvent inclure une leucocytose, une élévation des transaminases et de la créatinine kinase, une hyperbilirubinémie, une insuffisance rénale et une anémie.16 Les informations sur les réactions allergiques à la ricine proviennent principalement de personnes travaillant ou vivant à proximité d’usines de traitement des graines de ricin.17 Les tests épicutanés d’allergie révèlent une réaction inflammatoire à médiation IgE à la ricine, bien que d’autres allergènes puissent être présents dans la poussière de ricin.18
Les graines de ricin ont été utilisées traditionnellement par les femmes dans de nombreux pays pour le contrôle des naissances.19 L’utilisation de l’huile de graines de ricin en Inde a été documentée depuis 2000 avant JC pour l’utilisation dans les lampes et dans la médecine locale comme laxatif, purgatif et cathartique dans les systèmes Unani, Ayurveda et autres systèmes ethnomédicaux. Les graines et l’urine de ricin sont également utilisées en Chine depuis des siècles, principalement prescrites en médecine locale pour un usage interne ou une utilisation dans des pansements.1
Les graines de ricin ont été trouvées dans d’anciennes tombes égyptiennes remontant à 4000 avant J.-C. Selon le papyrus Ebers, un texte médical égyptien datant de 1500 avant J.-C., les médecins égyptiens utilisaient l’huile de ricin pour protéger les yeux des irritations. L’huile de la fève était utilisée il y a des milliers d’années dans les huiles pour le visage et dans les lampes à mèche pour l’éclairage.20 A Oman, c’est le premier patient que nous recevons au cours des 10 dernières années qui a utilisé des graines de ricin comme traitement traditionnel pour une toux.