L’énigme de l’évolution
Certains scientifiques ont affirmé que le fait d’être chatouilleux était un réflexe de défense contre les attaques, mais le Dr Linden trouve cette explication bancale. Si certaines parties chatouilleuses du corps seraient vulnérables en cas de combat, d’autres, comme les orteils et les pieds, ne provoqueraient pas de blessure mortelle en cas de coup, dit-il. Il compare le fait d’être chatouilleux aux démangeaisons, qui, selon la plupart des experts, ont évolué comme une mesure de protection contre l’infestation par des insectes ou des vers. « Les démangeaisons et les chatouilles sont similaires en ce sens qu’il s’agit de sensations qui exigent une réponse physique immédiate », explique le Dr Linden. « Nous pouvons prendre cela comme un indice – que peut-être la réponse aux chatouilles est une sorte de réflexe qui a mal tourné ».
Pour autant, le neuroscientifique déclare : « Honnêtement, nous ne savons pas pourquoi les humains sont chatouilleux. »
Un phénomène interculturel
Le Dr Linden affirme que rien n’indique qu’être chatouilleux soit héréditaire. Il a vu des chatouilles dans toutes les cultures, et dit que le comportement est souvent informé par les normes sociales, les tabous et le cadre dans lequel il se déroule. « Si quelqu’un est vraiment en colère, vous ne pouvez pas le chatouiller », dit-il.
La plupart des gens, ajoute-t-il, ne sont pas capables de se chatouiller eux-mêmes. « Quand vous allez vous chatouiller, votre cerveau envoie un message à la main qui chatouille, et une copie va au cervelet, qui envoie des signaux inhibiteurs » pour amortir les sensations, dit-il. Nous le savons parce que les personnes dont le cervelet est endommagé sont capables de se chatouiller, explique le Dr Linden, auteur de « Touch : The Science of Hand, Heart and Mind », qui explore l’interaction entre le sens du toucher et nos réactions émotionnelles.
Mais, dit-il, cela n’explique pas pourquoi « si je suis dans un grand auditorium, il peut y avoir deux ou trois personnes qui disent pouvoir se chatouiller comme des fous. » La science n’a pas complètement étudié ce phénomène, dit-il.
Aging Out
Certaines personnes ont une réaction de fou rire plus forte que d’autres. Cela pourrait être dû au fait qu’elles ont plus de récepteurs tactiles, que nous commençons tous à perdre vers l’âge de 20 ans. « Chaque année, vous perdez environ 1% des terminaisons nerveuses de votre peau », explique-t-il. Mais la perte de terminaisons nerveuses n’explique pas entièrement la diminution de la sensibilité aux chatouilles, affirme le Dr Linden, qui se considère comme modérément chatouilleux pour un homme d’âge moyen. Et le chatouillement n’a pas ses propres neurones. « Même si nous faisions une biopsie des parties chatouilleuses de la peau, nous ne trouverions aucun groupe particulier de neurones spécifiquement identifiés à la réponse aux chatouilles », dit-il.
Le Dr Linden s’attend à ce qu’il y ait des raisons contextuelles ou sociales pour lesquelles la plupart des gens sont moins chatouilleux en vieillissant. Et il pense qu’être chatouilleux est à la fois appris et inné. Prenez les enfants : « Nous savons que vous pouvez chatouiller un nouveau-né et qu’il va rire, ce qui suggère que la réponse est innée. Mais nous savons aussi que lorsque les enfants sont petits, vous pouvez simplement faire un bruit idiot et vous approcher de leur ventre et ils ricaneront avant que vous ne les touchiez, ce qui suggère que la réponse est apprise. »
La réponse aux chatouilles est liée à de nombreux facteurs et s’apprend puis se désapprend avec le temps, explique le Dr Linden. Et ce n’est pas parce que vous approchez peut-être de la quarantaine que votre réponse aux chatouilles va s’évaporer lorsque vous soufflerez les bougies, comme le suggèrent certains experts. « Il n’y a rien de magique à 40 ans », dit-il.
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