Vous êtes un enfant qui a grandi.
L’inévitabilité de la croissance d’un enfant est à la fois célébrée et pleurée. Dans des circonstances normales, les parents ne peuvent pas faire grand-chose d’autre que de rester en retrait et de regarder la taille des chaussures grimper, les gazouillis devenir des babillages devenir des mots devenir des paroles (qui deviennent bientôt des paroles en arrière) et les connaissances de l’enfant en mathématiques, sans parler de sa dextérité en matière de textos, dépasser celles de ses parents.
Pour les êtres humains, la croissance dans l’enfance mène à la maturité, un concept relatif : mature par rapport à quoi ? « , pourrait-on demander à un adolescent. Biologiquement, la croissance est le destin de tous les organismes qui réussissent. Mais cette croissance se présente sous une multitude de formes possibles : croissance du zygote au nouveau-né puis à l’adulte, croissance de la taille ou de la stature, croissance d’une espèce entière. Une autre forme, la croissance de la taille du cerveau, est depuis longtemps liée à la réussite.
Une étude récente parue dans les Proceedings of the Royal Society B semble suggérer que, dans un échantillon d’animaux sauvages, la taille moyenne du cerveau – mesurée à partir de crânes de spécimens de musées prélevés sur des animaux urbains et ruraux au cours du siècle dernier environ – est corrélée au fait de vivre à proximité des gens. La souris des villes (de la variété à pieds blancs) et le campagnol des villes (de la variété des prés) avaient tous deux des capacités crâniennes plus grandes que leurs cousins ruraux. On ne sait pas si ce sont les rongeurs les plus cérébraux qui ont déménagé en ville ou si les espèces se sont adaptées aux nouveaux défis de l’environnement urbain en développant leur cerveau au fil des générations. Quoi qu’il en soit, les gros titres ont proclamé : « Les souris des villes sont plus intelligentes que les souris des campagnes ».
Cette nouvelle nous excite, nous les humains, qui sommes fiers de nos gros cerveaux. L’idée que la taille du cerveau indique une prouesse cognitive est, bien sûr, flatteuse pour nous. La notion supplémentaire selon laquelle les villes abritent les plus gros cerveaux – eh bien, il est difficile pour la sensibilité urbaine de l’ignorer.
Ce que les gros titres n’ont pas vanté, c’est la constatation des chercheurs que seuls deux des dix mammifères étudiés avaient des cerveaux plus gros dans leurs variantes urbaines. Et la capacité crânienne de deux espèces de musaraignes (à queue courte et à masque) et de deux chauves-souris (petite brune et grande brune) a augmenté au fil des décennies dans les milieux ruraux, mais pas dans les milieux urbains.
Les gens ont longtemps été tentés de lier la taille du cerveau et la cognition. La notion intuitive selon laquelle un « gros cerveau » signifie « plus intelligent » a été menacée pour la première fois il y a quelque temps, lorsque nous avons découvert des animaux au cerveau plus gros que le nôtre : les éléphants et les baleines. Bien que nous soyons convaincus de la supériorité de l’intelligence humaine, nous avons tout de même ressenti le besoin de l’emporter, et nous avons donc riposté avec courage : Peut-être que c’est la taille du cerveau par rapport à la taille du corps qui fait de nos cerveaux les plus gros. Bien que les humains s’en sortent bien là aussi, cette mesure est biaisée en faveur des oiseaux et d’autres petits animaux qui ont un cerveau relativement grand par rapport à leur corps. Après de nouvelles délibérations, les scientifiques ont finalement proposé ce que l’on appelle le « quotient d’encéphalisation » : la taille du cerveau par rapport à la taille attendue du cerveau chez les taxons apparentés. En tête : les humains. Ouf.
Considérez, cependant, le cas étrange de cet enfant en pleine croissance. Le cerveau de chaque nourrisson se développe pendant une période de synaptogénèse – prolifération des synapses, qui sont les connexions entre les neurones – au cours de la première année de vie environ. Mais on pourrait faire valoir que c’est lorsque cette croissance cérébrale intense prend fin que commence la véritable croissance de l’enfant en tant qu’individu. La phase suivante du développement cérébral se produit en grande partie par une augmentation de l’élagage synaptique : l’élimination des connexions qui ne sont pas utiles pour percevoir, considérer ou comprendre le monde auquel l’enfant est confronté. En ce sens, c’est en réduisant la taille que naît le cerveau d’un individu.
La taille du cerveau, ou la taille des parties du cerveau, peut être un indicateur raisonnable des compétences, c’est certain. Chez les individus souffrant de privation sensorielle, d’autres entrées sensorielles prennent le relais de la zone corticale en sommeil. Dans le cas de la cécité, les zones somatosensorielles auditives ou tactiles peuvent croître en taille, et la sensibilité auditive ou tactile s’améliorera en conséquence. Aussi dramatique que puisse être cette croissance compensatoire, au final, la corrélation entre la taille du cerveau et la fonction cérébrale est frêle.
Prenez l’humble chien, Canis familiaris. Le cerveau d’un chien de la taille d’un loup est environ 30 % plus petit que celui d’un vrai loup gris, son ancêtre. Le chien est-il devenu moins intelligent depuis qu’il a suivi son propre chemin évolutif il y a des milliers d’années ? Jugez-en par vous-même : Lorsque le simple regard des yeux rosés d’un membre de cette espèce vous pousse à vous lever du canapé, à réparer le réfrigérateur et à récupérer un morceau de fromage pour votre charge – eh bien, dites-moi qui est le plus intelligent.
Le chien a du succès non pas en raison de la taille de son cerveau entier en soi, mais parce que la domestication a entraîné des changements cérébraux subtils avec un résultat stupéfiant : la capacité de vivre dans le monde des gens.
Au cerveau qui lit ceci : Vous pouvez grandir en traitant ces mots. Mais presque certainement, votre croissance ne sera pas aussi simple qu’une augmentation de la taille. Synapse que!