Pourquoi février est-il plus court que les autres mois ?
Savez-vous pourquoi février ne compte que 28 ou 29 jours, soit moins que les autres mois ?
Au 8e siècle avant notre ère, dans la Rome antique, le calendrier romain ne comprenait que 10 mois en 1 an, correspondant aux mois actuels de mars à décembre. Chaque mois était composé de 30 ou 31 jours, soit un total de 304 jours en 1 an (figure 1). Les noms latins des 4 derniers mois (c’est-à-dire septembre, octobre, novembre et décembre, qui sont encore utilisés de nos jours) avaient en effet la signification de « septième », « huitième », « neuvième » et « dixième » en latin respectivement. L’hiver rigoureux qui suit le mois de décembre n’était pas inclus dans le calendrier à cette époque.
Figure 1. Les mois et le nombre de jours de chaque mois dans l’ancien calendrier romain au 8e siècle avant notre ère.
Au fil du temps, le roi Numa Pompilius proposa plus tard de réformer le calendrier. Comme on croyait que les nombres pairs étaient « malchanceux » dans la Rome antique, Numa Pompilius a déduit 1 jour de chacun des mois de 30 jours, les laissant avec seulement 29 jours chacun. Il en résultait un total de 298 jours pour les 10 mois. Par ailleurs, les hivers rigoureux, qui n’étaient pas pris en compte auparavant, furent également inclus dans le calendrier réformé. La durée d’une année a été fixée à 355 jours, en se basant sur le fait qu’il y a approximativement 12 cycles lunaires (environ 354 jours au total) dans une année, tout en ajoutant un jour supplémentaire pour éviter d’avoir un nombre pair. Les 57 jours supplémentaires nécessaires ont été attribués à « Januarius » (actuellement connu sous le nom de janvier) et « Februarius » (actuellement connu sous le nom de février), qui étaient les deux derniers mois de l’année à l’époque (figure 2). Comme « Februarius » était le mois de la « purification » dans la Rome antique pour l’exécution des prisonniers, la purification et l’expiation, les anciens Romains pouvaient « tolérer » d’avoir un nombre pair de jours pour le mois. Cela a également fait de février le mois avec le moins de jours dans une année.
Figure 2. Les mois et le nombre de jours de chaque mois dans le calendrier après la réforme du roi Numa Pompilius.
Cependant, le temps nécessaire à la Terre pour tourner une fois autour du Soleil est d’environ 365,25 jours. Après que le calendrier ci-dessus ait été utilisé pendant une longue période, la différence entre les mois et leurs saisons correspondantes est devenue de plus en plus grande, provoquant des confusions. En 46 avant J.-C., Jules César a décidé de réformer le calendrier en ajoutant 10 jours aux différents mois, portant le nombre total de jours dans une année à 365. En outre, il a ajouté un jour bissextile au mois de février tous les quatre ans, comme en 2020. Ce calendrier est connu sous le nom de calendrier julien (figure 3).
Figure 3. Les mois et le nombre de jours de chaque mois dans le calendrier julien pour une année courante, alors que le mois de février d’une année bissextile compterait 29 jours.
Néanmoins, « un jour bissextile tous les quatre ans » entraînerait un autre problème. Le temps nécessaire à la Terre pour tourner une fois autour du Soleil (ou plus précisément, le temps entre les deux équinoxes vernaux, ou une « année tropicale ») n’est pas exactement de 365,25 jours, mais est un peu plus court avec 365,2422 jours. Avoir un jour bissextile tous les quatre ans conduirait à environ 3 jours supplémentaires tous les 400 ans. À ce propos, le pape Grégoire XIII a révisé le calendrier julien en 1582 et a adopté une règle différente pour l’année bissextile, en omettant le jour bissextile dans les années centenaires qui sont divisibles par 100, mais pas par 400 (par exemple 1700, 1800, 1900, 2100, 2200, 2300, …). Cela réduirait trois années bissextiles tous les 400 ans, ce qui rendrait la durée moyenne d’une année de 365,2425 jours, plus proche des 365,2422 jours d’une année tropicale. C’est ce que l’on appelle le calendrier grégorien qui est largement utilisé de nos jours.