Les araignées de mer, ou pycnogonidés, sont des arthropodes marins présents dans les eaux du monde entier. Dans les environnements plus chauds, ces animaux ont la taille d’une gomme à crayon, mais en Antarctique, ils peuvent devenir aussi grands qu’une assiette à dîner.
Les scientifiques appellent cela le « gigantisme polaire » – un phénomène où les versions adaptées au froid de certaines espèces, comme les éponges marines, les vers ou les araignées de mer, sont beaucoup plus grandes que leurs homologues tempérées et tropicales. Mais quelle en est la cause ?
Un autre géant polaire, l’isopode antarctique (Glyptonotus antarcticus)
Christopher A. Brunner
Dans une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the Royal Society, les scientifiques ont cherché à tester l’hypothèse dominante de » l’oxygène-température « , à savoir que les eaux froides et riches en oxygène de l’Antarctique permettent aux animaux d’atteindre une taille excessive sans les contraintes métaboliques typiques des animaux des climats plus chauds.
« L’idée est que les animaux ont beaucoup de travail pour capturer l’oxygène et l’amener jusqu’à leurs cellules », explique Caitlin Shishido, scientifique principale de cette étude, « C’est un travail beaucoup plus important pour les grands animaux que pour les petits. Si les températures froides font que vous avez besoin de moins d’oxygène, vous pouvez atteindre une plus grande taille. »
L’équipe de scientifiques de Shishido a testé les limites métaboliques de deux araignées de mer de l’Antarctique dans des conditions normales et de réchauffement. Essentiellement, ils ont soumis les araignées de mer à un régime d’exercice strict et ont vu combien de temps elles pouvaient continuer avant de s’épuiser.
Comme prévu, les araignées de mer n’ont pas été aussi performantes dans les eaux chaudes que dans les eaux froides auxquelles elles sont habituées. Cependant, cela était vrai quelle que soit la taille des araignées de mer, ce qui suggère qu’il y avait quelque chose d’autre permettant aux araignées de mer de vivre comme des géants.
Lorsque les chercheurs ont examiné de près les pattes de ces araignées de mer, là où elles » respirent « , ils ont trouvé quelque chose de surprenant : des trous. Ou plus important encore, une diversité de tailles de trous en fonction de la taille de l’araignée de mer.
Les araignées de mer plus grandes présentaient des trous, ou pores, proportionnellement plus grands que les araignées de mer plus petites, ce qui, selon les chercheurs, permet une meilleure absorption de l’oxygène qui pourrait compenser la taille géante de l’araignée.
« Ces types ont trouvé un moyen de contourner cette limitation d’oxygène en se rendant essentiellement plus troués ou plus cheesy suisse », explique Shishido.
Cette nouvelle découverte a donné aux scientifiques l’espoir que ces araignées de mer pourraient, en fait, être capables de vivre dans des océans plus chauds. « Elles pourraient en fait être O.K. à mesure que ces océans se réchauffent », a déclaré Shishido, « C’est comme dans Jurassic Park : ‘La vie trouve un moyen' »
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