Novembre, le onzième mois de l’année, tire en fait son nom du mot latin désignant le chiffre neuf, et il n’est pas unique à cet égard. Les mois de septembre, octobre et décembre portent respectivement le nom des chiffres romains sept, huit et dix. Les mois de juillet et d’août s’appelaient autrefois Quintilis et Sextilis, ce qui signifie cinquième et sixième mois, avant d’être rebaptisés en l’honneur de Jules César et de son héritier, Auguste. Alors pourquoi ces noms sont-ils tous décalés de deux mois ?
Il existe deux théories. La première voudrait faire croire qu’il n’y avait autrefois que 10 mois dans le calendrier romain. À un moment donné, lorsqu’ils l’ont soi-disant changé en 12, les Romains ont ajouté janvier et février au début de l’année, ce qui a fait dévier les 10 autres mois et leurs noms. La seconde voudrait vous faire croire qu’il y a toujours eu 12 mois, mais le jour de l’an était le 1er mars et le dernier mois de l’année était février. Mais au fil des décennies et des siècles, à travers une série de changements bureaucratiques et politiques, le jour férié du Nouvel An a simplement dérivé dans le calendrier jusqu’à atterrir le 1er janvier.
Amelia Carolina Sparavigna est physicienne à l’Université polytechnique de Turin en Italie et a mené des études archéo-astronomiques pour cartographier les phases lunaires précises des calendriers de la Rome antique. Il est intéressant de noter que, selon la théorie des dix mois, les mois n’étaient pas plus longs, dit-elle. Les Romains n’ont tout simplement pas pris la peine de marquer ou de mesurer les jours de ce que nous appelons aujourd’hui janvier et février, car il n’y avait que peu ou pas d’agriculture durant ces mois, et les calendriers de l’époque étaient principalement conçus pour les agriculteurs. « Après un écart en hiver, l’année commençait à partir de Martius », a-t-elle déclaré à Live Science.
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Mais les Romains étaient un groupe notoirement organisé, alors pourquoi auraient-ils introduit deux nouveaux mois et ensuite simplement ignoré le fait que beaucoup de leurs autres mois nommés n’avaient plus de sens ? Eh bien, la réponse pourrait être que les conventions de dénomination étaient un peu un bourbier politique à l’époque – beaucoup de gens au pouvoir se bousculaient pour renommer les mois afin d’aggrandir leurs origines. L’empereur Caligula, par exemple, a essayé de faire changer le mois de septembre en « Germanicus » en l’honneur de son père, explique M. Sparavigna. L’empereur Domitien s’y est également essayé et a tenté de transformer octobre en Domitianus.
Mais rien de tout cela n’a été terriblement bien accueilli par le public romain, qui, comme il s’est avéré, était assez conservateur et ne prenait pas bien le changement pour le changement. « Ces changements de noms n’ont apparemment duré que très peu de temps », a déclaré Sparavigna. Cette aversion pour le changement est logique – après tout, nous sommes encore nombreux aujourd’hui à résister aux changements dans notre façon de mesurer les choses ; le système métrique est loin d’être universel – et pourrait expliquer en partie pourquoi les autorités n’ont pas modifié le système de dénomination lorsqu’elles ont introduit janvier et février.
Tout le monde n’achète pas ce récit, cependant.
« Personnellement, je pense que c’est étrange d’arriver avec un calendrier en premier lieu qui laisse juste deux mois et a un écart que personne n’a pris la peine de nommer », a déclaré Peter Heslin, professeur au département des classiques et de l’histoire ancienne à l’Université de Durham au Royaume-Uni. La théorie des dix mois a en fait été proposée pour la première fois par des penseurs de la fin de l’époque romaine, qui réfléchissaient à leur propre classement absurde des mois. « Certains chercheurs modernes sont d’accord et disent que c’est ce qui a dû se passer parce que les Romains l’ont dit. Mais d’autres sont plus sceptiques parce que tout cela semble un peu bizarre », a déclaré Heslin.
Au contraire, Heslin dit qu’il y a probablement toujours eu 12 mois dans le calendrier romain. Le jour de l’An était largement célébré en mars, mais d’autres institutions bureaucratiques de l’Empire romain fonctionnaient avec janvier comme début de l’année. Aujourd’hui encore, de nombreux pays, comme les États-Unis, ont une année fiscale différente du calendrier commun. « En 153 avant J.-C., il a été décidé que les consuls romains commenceraient leur année de fonction le 1er janvier, par exemple. Ainsi, alors que le mois de mars était considéré comme le début de l’année par le grand public, l’année politique commençait en janvier. « Tout cela n’est que spéculation, mais je pense qu’il y a eu une série de changements progressifs lents où le nouvel an de mars a été repoussé. »
Selon Heslin, comme le changement s’est produit si progressivement, personne n’a vraiment fait trop attention à l’époque. Bien des siècles plus tard, les intellectuels romains ont alors essayé de rationaliser pourquoi les noms des mois n’avaient pas de sens. Leur réponse, dit-il, a été de conclure à tort qu’il devait y avoir 10 mois à un moment donné.
Note de la rédaction : Ce récit a été mis à jour le 16 novembre pour préciser que les consuls romains ont commencé l’année le 1er janvier à partir de 153 av. J.-C. , et pour indiquer qu’Amelia Carolina Sparavigna ne fait pas partie du camp des 10 mois.
Originalement publié sur Live Science.
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