Les rois de la première dynastie d’Égypte (vers 3150 – vers 2890 avant notre ère) ont tous œuvré aux mêmes fins : augmenter le commerce, étendre le royaume par des campagnes militaires, s’engager dans des projets de construction (tels que des monuments, des tombes et des temples) et s’assurer un pouvoir central sur le pays. Ils régnaient depuis la ville de Thinis, près d’Abydos, et depuis Memphis. Le premier roi, selon la chronologie de Manéthon, était Ménès qui a été identifié avec le pharaon que l’on croyait être son successeur, Narmer. Narmer a unifié les régions de Haute-Égypte et de Basse-Égypte sous un gouvernement central, initialement à Thinis, avant de construire un palais à Memphis et de transférer le siège du gouvernement dans cette ville. L’historienne Margaret Bunson écrit:
La 1ère dynastie, commencée à Memphis par Ménès, a été marquée par des réalisations culturelles importantes. Il a cimenté ses prétentions au trône et en instituant, ou en renforçant, les modes précédents de traditions gouvernementales et religieuses qui allaient devenir des aspects uniques du patrimoine égyptien. Le papyrus, l’écriture et le calendrier sont utilisés, les mesures linéaires, les mathématiques et l’astronomie sont pratiquées. Un recensement, des évaluations fiscales, le rétablissement des frontières après les inondations annuelles du Nil, et le développement de nouveaux instruments astronomiques ont fait progresser la nation vers de nouveaux sommets (77).
La reine de Narmer, Neithhotep, a peut-être été la première femme souveraine en Égypte après sa mort. Les rois qui ont suivi Narmer ont tous poursuivi sa politique. Le plus grand d’entre eux, Den (vers 2990 avant J.-C.), est le premier monarque représenté portant la couronne de Haute et de Basse-Égypte, ce qui indique sa domination sur l’ensemble de la région. La mère de Den était Merneith, qui a peut-être régné en tant que régente lorsqu’il était jeune ou qui a peut-être régné sur l’Égypte comme Neithhotep l’avait peut-être fait auparavant. Des campagnes militaires ont été lancées contre la Nubie, la Libye et le Sinaï au cours de la première dynastie, ce qui a entraîné une plus grande richesse et un territoire élargi pour l’Égypte, et les terres frontalières non fermement défendues ont été annexées.
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Les rois de la première dynastie étaient, pour la plupart, des souverains très efficaces. Seuls Anedjib et Semerkhet sont enregistrés comme ayant eu des règnes troublés. Sous le règne des pharaons, l’Égypte est passée d’une culture essentiellement agraire à un État de plus en plus urbanisé. Les Égyptiens semblent cependant avoir pris soin d’éviter les pièges de l’urbanisation qui caractérisaient les villes mésopotamiennes, comme la surpopulation et la surutilisation des ressources en terre et en eau.
La liste suivante des rois de la première dynastie est basée sur la chronologie de Manéthon, la liste des rois de Turin et les preuves archéologiques données dans l’ouvrage savant Ancient Egypt : Foundations of a Civilization de Douglas J. Brewer. Les dates des règnes sont approximatives. Chaque pharaon s’appuyait sur ce qui avait été établi par son prédécesseur et s’efforçait de préserver le principe de ma’at (harmonie) dans le pays. En raison de leur unité de vision et de l’absence de documents écrits, il est difficile de dater précisément leurs règnes. La datation exacte est encore compliquée par un nouveau modèle de lecture des inscriptions anciennes (telles que la Palette de Narmer) de manière symbolique plutôt que littérale. Alors qu’au début du 20e siècle de notre ère, une pièce comme la Palette de Narmer était considérée comme historique, elle est maintenant interprétée comme représentant les valeurs culturelles de l’époque. Bien qu’il y ait certainement une certaine logique et méthode dans cette nouvelle approche, cela rend une datation précise presque impossible.
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Narmer (également connu sous le nom de Ménès, vers 3150 avant notre ère) unifia la Haute et la Basse-Égypte et établit un gouvernement central à Thinis (peut-être sa ville natale bien qu’il soit également associé à Heirakonopolis) qui se déplaça ensuite à Abydos puis à Memphis. Il épouse la princesse Neithhotep de Naqada pour consolider son règne et s’allier à la maison régnante de Naqada. Les pratiques religieuses se développent et de grands projets de construction sont lancés. Narmer a probablement mené des expéditions militaires pour réprimer les rébellions en Basse-Égypte et étendre ses territoires à la Nubie et à Canaan. Après sa mort, il est possible que Neithhotep ait régné sous sa propre autorité. Si tel est le cas, elle serait la première femme souveraine d’Égypte et parmi les premières de l’histoire, avant les premiers régents tels que Sammu-Ramat d’Assyrie.
Hor-Aha (vers 3100 – 3050 avant notre ère ; nom grec : Athotis) était très probablement le fils de Narmer et de Neithhotep (bien qu’il ait été associé à Ménès/Narmer lui-même). Il a poursuivi la politique de son père en menant des campagnes militaires en Nubie mais semble avoir négligé le Canaan. Les preuves archéologiques de son époque indiquent qu’il s’intéressait principalement aux rites religieux et à la construction du type de tombe connu sous le nom de Mastaba (banc en arabe), précurseur des pyramides. La nécropole de Memphis date de son règne.
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Djer (vers 3050 – 3000 avant notre ère ; nom grec : Uenephes), probablement le fils d’Hor-Aha, se préoccupait surtout de la construction de palais et de l’expansion militaire. Il étendit son règne par des campagnes militaires en Nubie et en Canaan et utilisa les ressources obtenues dans ses projets de construction. Le commerce et l’industrie se sont développés sous son règne.
Djet (vers 3000 – 2990 avant notre ère ; nom grec : Usaphais) était probablement le fils de Djer mais on ne sait rien de son règne. Il a été enterré à Abydos. Sa femme, la reine Merneith, lui a succédé.
Merneith (vers 2990 avant notre ère) était l’épouse de Djet et la mère de son successeur Den. Il ne fait aucun doute qu’elle a régné en tant que régente lorsque Den était encore un enfant, mais il se peut qu’elle ait régné seule et de sa propre autorité. Manéthon ne la mentionne pas dans sa chronologie mais les objets trouvés dans sa tombe à Abydos indiquent qu’elle était reine d’Égypte. Son influence semble avoir perduré pendant le règne de son fils, donc, même si elle ne régnait pas de plein droit, elle exerçait certainement un pouvoir sur le trône.
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Den (vers 2990 – 2940 avant notre ère ; nom grec : Kenkenes) était le fils de Djet et de Merenith. Il est le premier roi représenté portant la couronne de la Haute et de la Basse-Égypte. Il a régné sur l’Égypte pendant 50 ans (bien qu’une partie de ce règne ait pu être sous Merneith) et a agrandi le pays grâce à des conquêtes militaires dans le Sinaï. Des complexes de temples et des tombes élaborées ont été construits sous son règne et le commerce était florissant. Le culte d’Apis (également connu sous le nom de Hapi), la divinité-taureau intermédiaire entre les humains et les dieux, a été introduit sous son règne. Il est considéré comme le plus grand roi de la première dynastie.
Anedjib (vers 2940 – 2930 avant notre ère ; nom grec : Miebidos) était peut-être le fils de Den mais plus probablement son gendre. Son règne a été caractérisé par la rébellion et on ne sait pas grand-chose d’autre de lui.
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Semerkhet (vers 2930 – 2920 avant notre ère ; nom grec : Semempses) a été considéré comme un usurpateur par les archéologues et les érudits pendant de nombreuses années en raison de sa prétendue profanation du nom d’Anedjib sur divers artefacts. Cette théorie a été discréditée avec la découverte de la pierre du Caire qui témoigne de son règne légitime et de sa tombe. Il semble avoir eu autant de difficultés qu’Anedjib à contrôler son royaume
Qa’a (vers 2920 – 2890 avant notre ère ; nom grec : Beieneches) fut le dernier souverain de la première dynastie. On sait très peu de choses sur son règne, si ce n’est qu’il fut très prospère et dura entre 26 et 34 ans. Il était un parent de Semerkhet, probablement son fils. Soit il n’avait pas d’enfants, soit ses fils se disputaient le trône car, après sa mort, une guerre de succession éclata entre un prince nommé Sneferka et un autre nommé Horus Bird. Leur conflit a été résolu par un autre prince connu sous le nom de Hotepsekhemwy – qui les a vaincus ou réconciliés ou les deux – et qui a ensuite fondé la deuxième dynastie.
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