Le 28 juillet 1914, la Première Guerre mondiale commence officiellement lorsque l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. En Europe et au-delà, les pays sont entraînés dans la guerre par un réseau d’alliances. Il fallut trois ans, mais le 2 avril 1917, les États-Unis entrèrent dans la mêlée lorsque le Congrès déclara la guerre à l’Allemagne.
Le gouvernement n’avait pas de temps à perdre pendant que ses citoyens se décidaient à rejoindre le combat. Comment convaincre les Américains ordinaires de participer à la guerre » Là-bas « , comme le décrivait l’une des chansons les plus populaires de l’époque ?
Les affiches – qui étaient si bien conçues et illustrées que les gens les collectionnaient et les exposaient dans les galeries d’art – possédaient à la fois un attrait visuel et une facilité de reproduction. On pouvait les coller sur les côtés des bâtiments, les mettre aux fenêtres des maisons, les punaiser sur les lieux de travail et les redimensionner pour les faire apparaître au-dessus des fenêtres des téléphériques et dans les magazines. Et elles pouvaient facilement être réimprimées dans une variété de langues.
Pour fusionner cette forme populaire de publicité avec des messages clés sur la guerre, le comité d’information publique du gouvernement américain a formé une Division de la publicité picturale en 1917. Le président, George Creel, a demandé à Charles Dana Gibson, l’un des plus célèbres illustrateurs américains de l’époque, d’être son partenaire dans cet effort. Gibson, qui était président de la Society of Illustrators, a tendu la main aux meilleurs illustrateurs du pays et les a encouragés à mettre leur créativité au service de l’effort de guerre.
Ces illustrateurs ont produit des images indélébiles, dont l’une des images américaines les plus emblématiques jamais réalisées : L’image sévère de James Montgomery Flagg représentant l’Oncle Sam pointant du doigt le spectateur au-dessus des mots » I Want You for U.S. Army « . (Flagg s’est inspiré d’une image du secrétaire d’État britannique à la guerre, Lord Kitchener, conçue par Alfred Leete). Les illustrateurs ont eu recours à des stratégies publicitaires et à la conception graphique pour interpeller le passant occasionnel et susciter des réactions émotionnelles. Comment éviter le doigt pointé par l’Oncle Sam ou Lady Liberty ? Comment pouviez-vous rester sans rien faire en voyant des enfants affamés et une attaque (fictive) sur la ville de New York ?
« Les affiches ont vendu la guerre », a déclaré David H. Mihaly, le conservateur des arts graphiques et de l’histoire sociale à la Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens de San Marino, en Californie, où 55 de ces affiches seront exposées le 2 août. « Ces affiches vous incitaient à vous enrôler, à prendre le drapeau et à soutenir votre pays. Dans certains cas, elles vous faisaient craindre un ennemi ou créaient une peur que vous ne soupçonniez pas. Les nations devaient convaincre leurs citoyens que cette guerre était juste, et que nous devions participer et non pas rester assis à regarder. » Il y avait certainement des affiches de propagande avant 1917, mais l’organisation et la distribution massive des affiches de la Première Guerre mondiale les distinguaient des impressions précédentes, a déclaré Mihaly.
Malgré le passage de 100 ans – ainsi que de nombreuses guerres et la désillusion à leur sujet – ces affiches conservent leur pouvoir de vous faire fixer. Le bien et le mal sont clairement délimités. La souffrance est difficile à ignorer. Les affiches vous disent comment aider, et le regard de l’Oncle Sam vous incite à le faire.
« Votre pays vous appelle ! Posters of the First World War » sera présentée au Huntington du 2 août au 3 novembre 2014. Jia-Rui Cook a écrit ceci pour Zocalo Public Square.