Procès d’Alger Hiss : 1949-50

Hiss, Alger

(né le 11 novembre 1904 à Baltimore, Maryland ; mort le 15 novembre 1996 à New York), fonctionnaire du département d’État américain et président de fondation, surtout connu pour sa condamnation en 1950 pour parjure liée aux allégations selon lesquelles il aurait été un agent secret de l’Union soviétique dans les années 1930 et aurait livré des documents et des informations du département d’État à un messager communiste. Depuis les premières accusations publiques d’implication dans l’espionnage soviétique en 1948 jusqu’à sa mort près d’un demi-siècle plus tard, Hiss a nié les allégations portées contre lui.

Hiss était l’un des cinq enfants nés de Mary Lavinia (« Minnie ») Hughes, une femme au foyer, et de Charles Alger Hiss, un importateur de marchandises sèches et un jobber de Baltimore. Son père est décédé alors qu’Alger avait deux ans et demi. Hiss a fréquenté les écoles publiques de Baltimore, obtenant son diplôme du lycée public Baltimore City College en 1921 avant d’entrer à l’université Johns Hopkins. Après avoir obtenu son diplôme de Johns Hopkins en 1926, Hiss entre à la faculté de droit de Harvard, où il fait partie de la Law Review. Après l’obtention de son diplôme en 1929, il devient l’assistant du juge de la Cour suprême Oliver Wendell Holmes, Jr. et, peu après avoir pris ses fonctions, il épouse Priscilla Fansler Hobson le 11 décembre 1929. Hobson a apporté avec elle un fils d’un mariage précédent et le couple a eu un fils ensemble.

Après que Hiss a terminé son stage auprès du juge Holmes, la famille a déménagé à Boston, où Hiss a travaillé pour le cabinet d’avocats Choate, Hall et Stewart. Ils sont restés à Boston jusqu’en 1932, date à laquelle Hiss a démissionné pour rejoindre Cotton and Franklin, un cabinet d’avocats d’affaires de New York. À New York, Hiss et sa femme, comme beaucoup d’autres dans cette décennie de dépression, s’engagent dans des activités politiques réformatrices de gauche. Au printemps 1933, Alger Hiss accepte une invitation à rejoindre le personnel de Jerome Frank, avocat général de l’une des agences les plus dynamiques du président Franklin D. Roosevelt, l’Agricultural Adjustment Administration (AAA). Selon le témoignage, entre autres, de Whittaker Chambers, ancien coursier communiste avoué et principal accusateur de Hiss, ce dernier a d’abord pris part à un « groupe d’étude » communiste secret de fonctionnaires du New Deal pendant son mandat à l’AAA.

En juillet 1934, Hiss a rejoint le personnel juridique d’une commission sénatoriale, présidée par le sénateur Gerald Nye, enquêtant sur l’impact des fabricants de munitions étrangers et nationaux sur la politique américaine pendant et après la Première Guerre mondiale. Hiss, Chambers et leurs épouses s’accordent à dire que les deux couples se sont rencontrés pour la première fois durant cette période, bien qu’ils en contestent les circonstances.

A l’automne 1936, après un bref passage au ministère de la Justice, Hiss, un grand et bel homme qui présentait une ressemblance avec l’acteur James Stewart, commence à travailler au département d’État en tant qu’assistant du secrétaire adjoint Francis B. Sayre. Hiss gravit rapidement les échelons au sein du département, devenant en moins de dix ans un conseiller de confiance du secrétaire d’État et d’autres hauts responsables du gouvernement américain. Chambers a allégué et les preuves ont confirmé à la satisfaction d’un jury de première instance en 1950 que lorsque Hiss a atteint le Département d’État en 1936, il a commencé à livrer activement des documents du Département d’État à Chambers tout en poursuivant une vie secrète, commencée alors qu’il était avec le comité Nye, en tant qu’agent soviétique.

Chambers a rompu ses liens avec la clandestinité communiste en 1938 et, à diverses occasions au cours de la décennie suivante dans des entretiens avec le Federal Bureau of Investigation (FBI) et des fonctionnaires du Département d’État, a nommé Hiss et d’autres comme anciens associés. Le premier entretien de Chambers a eu lieu le 23 août 1939 avec Adolf A. Berle, Jr, alors en charge des questions de sécurité au Département d’État. Les notes de Berle sur la discussion, une liste des personnes nommées par Chambers, comprenaient la référence suivante : « Alger Hiss/Ass’t to Sayre-CP-37/Member of the Underground Com.-/Active. »

Malgré les informations données à Berle, aucune enquête formelle sur Hiss n’a eu lieu alors qu’il gravissait les échelons du Département d’État. En 1944, Hiss a rejoint l’important Bureau des affaires politiques spéciales, nouvellement créé, à un poste d’élaboration de politiques concernant la planification d’après-guerre pour les organisations internationales. Hiss devient directeur du bureau en mars 1945, date à laquelle il est devenu un assistant de confiance du secrétaire d’État Edward Stettinius. Le mois précédent, Hiss avait accompagné Stettinius, le président Roosevelt et d’autres membres de la délégation américaine à la conférence de Yalta. En avril 1945, Hiss a servi en tant que coordinateur américain et secrétaire général temporaire de la conférence d’organisation des Nations unies à San Francisco, le point culminant de sa carrière au Département d’État.

À cette époque, au milieu des tensions croissantes de l’après-guerre dans les relations américano-soviétiques, les responsables de la sécurité du FBI et du Département d’État avaient commencé à enquêter sur Hiss sur la base des allégations faites par Chambers et d’autres informateurs. Hiss a démissionné du Département d’État en 1946 pour devenir président de la Fondation Carnegie pour la paix internationale, sa carrière gouvernementale ayant été détournée par les rumeurs et les enquêtes sur l’implication présumée des communistes. Ces allégations ont poursuivi Hiss jusqu’à son nouveau poste. Malgré la poursuite des entretiens avec le FBI, la question serait probablement restée sans suite, faute de preuves, si ce n’était d’une audience programmée à la hâte devant le controversé House Un-American Activities Committee (HUAC), le 3 août 1948. Là, Chambers a témoigné comme un témoin réticent, et Hiss est devenu le centre de l’attention du public.

L’audience avait été convoquée pour tenter de confirmer un témoignage antérieur d’un autre ancien agent soviétique, Elizabeth Bentley, concernant des allégations de réseaux d’espions communistes à Washington. Chambers a de nouveau nommé Hiss comme ayant été impliqué dans des activités clandestines au milieu des années 1930, mais pas en tant qu’agent d’espionnage. Hiss demande immédiatement à être entendu par la commission et comparaît devant la HUAC deux jours plus tard. Il nie catégoriquement connaître Chambers ou avoir participé de quelque manière que ce soit à des activités communistes. Plusieurs membres du comité, cependant, notamment le jeune représentant de la Californie Richard M. Nixon, décident de poursuivre l’enquête et de déterminer si Hiss ou Chambers ont dit la vérité concernant leurs relations personnelles. Hiss en a nié une, tandis que Chambers avait témoigné avec des détails étonnants des visites familiales, des prêts d’appartements, du don d’une automobile et d’autres aspects de la vie familiale de Hiss. Au cours d’une confrontation passionnée et dramatique à l’hôtel Commodore de New York, organisée par Nixon le 17 août, Hiss a reconnu avoir connu Chambers. Mais il a insisté sur le fait qu’il connaissait Chambers en tant que « George Crosley », un journaliste indépendant que Hiss a affirmé avoir été brièvement ami avec lui. Selon Hiss, l’impécunieux « Crosley » a abusé de son hospitalité. Huit jours plus tard, Hiss et Chambers ont répété leurs récits respectifs de la relation devant une audience télévisée du HUAC à Washington, D.C.

L’affaire aurait pu en rester là si Hiss n’avait pas mis au défi son accusateur de répéter ses allégations dans un forum non congressiste, l’ouvrant ainsi à un procès. C’est ce que Chambers a fait lors d’une interview radiophonique à Meet the Press le 27 août. Un mois plus tard, le 27 septembre, Hiss a intenté un procès à Baltimore contre Chambers pour diffamation. Lors des dépositions préalables au procès, le 17 novembre, Chambers est mis au défi par les avocats de Hiss de produire des preuves de la complicité de Hiss dans des activités communistes, et la question passe brusquement de la crédibilité à l’espionnage. Chambers a remis aux avocats de Hiss soixante-cinq pages de câbles et de dépêches du département d’État retapés couvrant la période du 5 janvier 1938 au 1er avril 1938, mois où Chambers a quitté la clandestinité communiste. Chambers a affirmé que Hiss lui avait remis ces documents et quatre notes manuscrites.

Hiss et Chambers ont ensuite été convoqués pour témoigner devant un grand jury à New York, qui enquêtait déjà sur diverses allégations d’espionnage soviétique. Le 2 décembre, Chambers a remis aux enquêteurs de la HUAC, dans sa ferme du Maryland, deux bandes de film développé contenant des documents du département d’État de la même période que les documents dactylographiés et manuscrits remis précédemment le 17 novembre. En outre, il a livré trois rouleaux de film non développé, dont deux contenaient des documents du département de la Marine datant également du début de l’année 1938. Plus que tout autre facteur, l’apparition spectaculaire, en novembre et début décembre, des documents dactylographiés, des notes manuscrites et des microfilms, que le procureur a appelés collectivement les « témoins immuables » lors des procès, a persuadé les avocats du gouvernement américain d’abandonner leur projet initial d’inculper à la fois Hiss et Chambers. Au lieu de cela, ils ont décidé d’inculper Hiss seul. Le 15 décembre, le grand jury inculpe Hiss de deux chefs d’accusation de parjure pour avoir nié avoir remis à Chambers les documents du Département d’État volés et pour avoir nié avoir connu Chambers pendant la période couverte par les documents. La prescription a empêché l’inculpation de Hiss pour l’accusation plus grave d’espionnage que constituaient les accusations de parjure. Hiss a plaidé non coupable sur les deux chefs d’accusation.

Le procès de Hiss a débuté le 31 mai 1949 au palais de justice fédéral de Foley Square à Manhattan. Les quatre principaux témoins de ce procès et de celui qui suivit – Alger Hiss, Priscilla Hiss, Whittaker Chambers et Esther Chambers – passèrent de nombreuses heures à témoigner et subirent un contre-interrogatoire vigoureux. La défense a fait valoir que d’autres agents communistes du Département d’État auraient pu transférer le matériel en question à Chambers. Alternativement, la défense a soutenu que Chambers, en tant que « George Crosley », a fait une fixation sur Hiss, qui a repoussé son amitié, et que par conséquent Chambers était déterminé pour des raisons malveillantes à piéger Hiss une décennie plus tard. Thomas Murphy, le principal procureur du gouvernement, s’est concentré à la fois sur la richesse des détails produits par Whittaker et Esther Chambers concernant leur relation avec les Hiss en tant que camarades communistes et, en fin de compte, sur la preuve des documents – les soi-disant « témoins immuables ». Les experts du gouvernement ont également démontré, grâce à d’autres lettres tapées sur la machine à écrire Woodstock qui a produit les soixante-cinq pages de documents du Département d’État, que la machine était la même que celle possédée et utilisée par Hiss à l’époque.

Le 7 juillet, le jury est dans l’impasse, huit pour la condamnation et quatre pour l’acquittement. Un nouveau procès s’ouvre le 17 novembre 1949, exactement un an après la date à laquelle Chambers avait remis les documents dactylographiés et manuscrits aux avocats de Hiss lors du procès pour diffamation de Baltimore. Le second procès reprend en grande partie les arguments et les preuves de base du premier, bien qu’un effort de la défense pour démontrer, à l’aide d’un témoignage psychiatrique, que Chambers, l’accusateur de Hiss, était mentalement déséquilibré, est tombé à plat de l’avis de la plupart des observateurs. Le 21 janvier 1950, le jury déclare Hiss coupable des deux chefs d’accusation de parjure. Tous les appels ultérieurs de Hiss en faveur d’un nouveau procès ou de l’annulation du verdict ont été rejetés par les cours d’appel à l’époque et plus tard. Le verdict de Hiss a intensifié l’humeur anticommuniste du pays en 1950, tout comme le déclenchement de la guerre de Corée en juin, l’émergence démagogique du sénateur Joseph McCarthy cette année-là et une série de procès d’espionnage sans rapport mais dramatiques concernant un prétendu espionnage atomique.

Le 22 mars 1951, Hiss a commencé à purger sa peine au pénitencier fédéral de Lewisburg, en Pennsylvanie. Proclamant toujours son innocence lorsqu’il sort de prison en 1954, Hiss passe plusieurs années à travailler sur un livre qu’il considère plus comme un mémoire méticuleux pour la défense que comme des mémoires personnelles, In the Court of Public Opinion, publié en 1957. Dans les décennies qui suivent, il est un conférencier populaire, efficace et très demandé dans les universités.

Durant les années qui suivent immédiatement la prison, Hiss occupe une série d’emplois dans le petit commerce. En 1959, il se sépare de sa femme. Au cours des décennies suivantes, Hiss a développé un cercle dévoué d’amis et de partisans, et il a continué à vivre à New York et à passer l’été dans les Hamptons. Il continue à vivre à New York et à passer l’été dans les Hamptons. Son objectif principal reste de faire valoir son innocence et il coopère avec divers auteurs en discutant de l’affaire et en ouvrant ses documents. Le plus grand avantage de Hiss « dans le tribunal de l’opinion publique » reste son autre principal adversaire, Nixon, dont les activités pendant la crise du Watergate ont ravivé pour un temps l’intérêt pour les revendications de Hiss. Chambers, qui était également resté obsédé par l’affaire et avait publié un mémoire, Witness (1952), est décédé le 9 juillet 1961.

En août 1975, la Cour suprême judiciaire du Massachusetts a approuvé la demande de réadmission de Hiss au barreau sans exiger de lui une quelconque reconnaissance de culpabilité, illustration spectaculaire de l’état d’esprit public et juridique de l’époque. « M. Nixon est en quelque sorte un agent de presse pour moi », a observé Hiss dans une interview de 1973. Néanmoins, alors que Nixon disparaissait de l’attention du public, les divers efforts déployés par Hiss, ses avocats et un nombre décroissant de défenseurs au cours des années 1980 et 1990 pour rouvrir la procédure judiciaire ou du moins pour raviver l’intérêt du public pour l’affaire n’ont pas réussi à prendre feu. Sur le plan personnel, cependant, la dernière décennie de Hiss semble avoir été heureuse. Après la mort de sa femme en 1984, Hiss a épousé Isabel Johnson en 1985 ; ils n’ont pas eu d’enfants. Avec sa seconde épouse, Hiss a partagé sa vie entre des résidences à Manhattan et dans les Hamptons. Comme l’a écrit le journaliste David Remnick en 1986, Hiss était « une figure incontournable d’un certain niveau du circuit social. Ses amis sont des éditeurs, des artistes, des musiciens, des avocats spécialisés dans les libertés civiles. »

Si Hiss n’avait pas été inculpé et condamné pour les accusations auxquelles il a été confronté en 1948-1950, il aurait pu laisser un héritage tout à fait honorable mais plus modeste en tant qu’avocat compétent, bureaucrate prometteur du New Deal, fonctionnaire du département d’État et président de fondation. Cependant, en raison de l’affaire judiciaire, Hiss et son accusateur Chambers sont devenus en leur temps des icônes dans les démonologies et les hagiographies de leurs camps de partisans opposés. L’affaire a vécu dans le débat politique américain, les conservateurs invoquant la trahison présumée de Hiss pour accuser les administrations Roosevelt et Truman d’avoir toléré de tels personnages dans leurs rangs.

Pour de nombreux libéraux et radicaux, en revanche, les loyautés politiques de ceux qui dépeignaient Hiss comme un subversif, notamment Chambers, Nixon et J. Edgar Hoover, les persuadaient que Hiss avait été en quelque sorte la victime innocente d’un faux témoignage et de preuves concoctées. Une pléthore de théories de la conspiration a vu le jour. L’attaque contre Hiss, selon ses défenseurs, préfigurait un effort plus vaste des républicains pour discréditer le libéralisme du New Deal et l’internationalisme bipartisan. Avec le temps, les deux parties ont convenu que la condamnation de Hiss avait contribué à transformer l’opinion publique américaine sur la question du communisme dans le gouvernement américain. « Sans l’affaire Alger Hiss », a noté à juste titre l’historien Earl Latham dans son étude sur les enquêtes d’espionnage de l’ère McCarthy, « les six années de controverse qui ont suivi auraient pu être beaucoup plus calmes et la question du communisme un peu plus facile à traiter ». Avec le temps, cependant, la plupart des libéraux anticommunistes, mais pas tous, en sont venus à accepter la culpabilité de Hiss.

Pourquoi, alors, cette affaire a-t-elle continué à avoir une résonance culturelle et publique, même après la mort de ses protagonistes ? L’une des réponses les plus sensées à cette question vient de Remnick, qui a écrit à propos de Hiss dans le Washington Post Magazine en 1986 : « Sa persistance lui donne la possibilité d’être un martyr, même s’il ne l’est probablement pas. Elle lui a permis de gagner des amis, des défenseurs loyaux. L’ambiguïté a été un sauveur pour lui. »

Le 15 novembre 1996, Hiss est mort d’un emphysème à New York. De vastes articles nécrologiques en première page ont rempli les journaux de la nation le lendemain, la plupart acceptant sa culpabilité, et la mort de Hiss a été rapportée de manière proéminente dans les principaux programmes d’information des réseaux de télévision américains. Ainsi, bien que ses principales figures soient mortes, l’affaire Hiss et les questions qu’elle soulevait, tant sur le fond que sur le symbole, sont restées vivantes.

L’ouvrage de Hiss, In the Court of Public Opinion (1957), fournit son mémoire rétrospectif pour la défense, et son ouvrage ultérieur, Recollections of a Life (1988), donne un récit personnel plus révélateur. Le fils de Hiss, Tony Hiss, a parlé de ses parents et de l’affaire dans Laughing Last (1977) et a offert une vue fascinante des expériences de Hiss en prison dans The View from Alger’s Window : A Son’s Memoir (1999). Deux ouvrages complets et érudits qui donnent un aperçu de la vie de Hiss et une analyse de l’affaire Hiss sont Allen Weinstein, Perjury : The Hiss-Chambers Case, rev. ed. (1997), et Sam Tanenhaus, Whittaker Chambers : A Biography (1997). Weinstein et Tanenhaus ont tous deux soutenu que le récit de Chambers sur sa relation avec Hiss était essentiellement exact et que Hiss était coupable des accusations de parjure portées contre lui. Alistair Cooke, Generation on Trial (1952), est un récit équilibré et informatif de l’affaire par l’observateur le plus impartial des deux procès à l’époque. Deux livres complets qui défendent l’innocence de Hiss sont Meyer A. Zeligs, Friendship and Fratricide (1967), et John Chabot Smith, Alger Hiss : The True Story (1976). Une notice nécrologique est parue dans le New York Times (16 nov. 1996).

Allen Weinstein

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