Prévision avec élasticité de la demande par rapport au prix

L’économie n’est pas une science absolue. Contrairement aux domaines plus empiriques de la physique ou de la chimie, l’économie doit prendre en compte de nombreuses qualités et comportements humains qui sont, parfois, assez peu quantifiables. Les économistes doivent donc faire de leur mieux pour prédire la probabilité qu’un événement se produise en fonction des données données à un moment donné.

Un exemple de cette prévision du comportement que les économistes tentent est l’élasticité-prix de la demande. L’élasticité de la demande par rapport au prix tente de déterminer le pourcentage de changement dans la quantité demandée d’un bien ou d’un service particulier lorsque le prix de ce bien ou de ce service change d’un certain pourcentage.

Par exemple, si vous magasinez pour un billet d’avion pour New York, vous pouvez découvrir qu’il y a 20 vols de votre ville à New York et que tous ont le même prix sauf un. La compagnie aérienne Bumpy Ride facture ses vols 30 dollars de plus que ses concurrents du secteur. Les 20 vols sont tous identiques : mêmes repas à bord, mêmes heures de départ et d’arrivée, et tous offrent l’enregistrement gratuit des bagages. La direction de Bumpy Ride veut tester le paysage concurrentiel de l’industrie aérienne et évaluer l’impact sur son activité d’une augmentation des prix de 30 dollars sur tous les vols à destination de New York. Combien de personnes seront prêtes à payer les 30 dollars supplémentaires pour réserver un vol vers New York via Bumpy Ride ?

La plupart des individus rationnels ne décideraient pas de payer plus cher pour un vol Bumpy Ride. Étant donné la variété des compagnies aériennes parmi lesquelles choisir et les propositions de valeur identiques, on dit que la demande est parfaitement élastique dans ce scénario : la quantité demandée de billets d’avion de Bumpy Ride tombera à zéro avec une augmentation du prix. Les économistes appellent cela une demande parfaitement élastique. Le graphique ci-dessous illustre une demande parfaitement élastique.

Demande parfaitement élastique

Demande relativement élastique

La demande relativement élastique signifie que la quantité demandée d’un bien ou d’un service sera impactée par un changement de prix de ce bien ou service. Typiquement, on dit qu’un bien ou un service a une forte élasticité par rapport au prix lorsque de nombreux substituts de ce bien existent.

Par exemple, en parcourant l’allée d’une épicerie, vous pouvez remarquer du sucre pur ainsi que de nombreux autres substituts du sucre. Si le prix du sucre pur augmente demain de 2 dollars par sac, seriez-vous prêt à payer 2 dollars supplémentaires pour un sac de sucre alors qu’il existe des substituts du sucre ? La plupart des gens déplaceraient leurs préférences du sucre pur vers un substitut du sucre, réduisant ainsi leur quantité demandée de sucre pur.

La plupart des économistes seraient d’accord et considèrent donc le sucre comme un bien très élastique. La figure ci-dessous illustre la réduction considérable de la quantité de sucre demandée lorsque son prix augmente.

Voyez la baisse de la quantité demandée de sucre lorsque le prix augmente. La forte pente descendante de la quantité de sucre demandée illustre que la demande de sucre est relativement élastique au prix. La variation de la quantité demandée dépasse la variation du prix sur une base relative.

Demande parfaitement inélastique

En théorie, la demande parfaitement inélastique signifie que, quel que soit le prix, la quantité demandée d’un bien ou d’un service reste constante. Pensez-y ; existe-t-il un bien ou un service pour lequel vous paieriez n’importe quel montant ?

La plupart des personnes atteintes d’une maladie en phase terminale paieraient n’importe quel montant pour un remède connu à leur maladie. La plupart des gens paieraient n’importe quel prix pour de l’eau. Cependant, l’eau en bouteille est relativement élastique par rapport au prix, car l’eau du robinet est en quantité abondante et pratiquement gratuite. La figure ci-dessous illustre une demande parfaitement inélastique.

Demande relativement inélastique

Un exemple de bien considéré comme relativement inélastique au prix est l’essence. Les entreprises et les consommateurs ont tous deux besoin d’essence pour prospérer dans cette économie. Malgré le mouvement vers les carburants alternatifs, de nombreuses personnes qui dépendent de l’essence dans leur vie quotidienne et ne sont ni susceptibles ni capables de passer aux carburants alternatifs comme substitut pratique.

Si le prix de l’essence augmentait de 30 % demain, n’iriez-vous pas au travail ? La plupart des gens paieront un prix plus élevé par nécessité. Bien sûr, il y a des exceptions. Pendant la bulle pétrolière et gazière de 2008, les prix ont grimpé en flèche pour atteindre une moyenne nationale d’environ 4,25 dollars le gallon et les gens ont changé leur comportement en demandant moins d’essence. Certains économistes estiment que cette évolution de la demande a contribué à la grave récession qui a suivi fin 2008 et en 2009. Dans un marché normal, l’essence est un produit relativement inélastique comme l’illustre la figure ci-dessous.

Le gaz est très inélastique par rapport au prix. La demande reste relativement constante malgré toute augmentation du prix. La réduction de la demande est plus faible que l’augmentation du prix en pourcentage.

Conclusion

L’élasticité-prix de la demande est la façon dont les économistes essaient de mesurer la sensibilité de la demande suite à des changements de prix pour un produit donné. Cette mesure peut être utile pour prédire le comportement des consommateurs ainsi que pour prévoir des événements majeurs, tels qu’une récession ou une reprise économique. En tant que consommateurs, nous prenons quotidiennement des décisions que les économistes mesurent. Si le prix d’un bien augmente et que nous pouvons nous en passer, ou si de nombreux substituts existent, nous en consommons moins, voire pas du tout. L’eau, les médicaments et l’essence sont des produits de première nécessité que, malgré l’augmentation des prix, nous continuerons à demander en grande quantité.

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