Développement cognitif et mémoire à l’âge avancé
Comment le vieillissement affecte-t-il la mémoire ?
Figure 1. À la fin de l’âge adulte, la mémoire et l’attention déclinent, mais des efforts continus pour apprendre et s’engager dans des activités cognitives peuvent minimiser les effets du vieillissement sur le développement cognitif.
Le registre sensoriel
Le vieillissement peut créer de petites diminutions de la sensibilité des sens. Et, dans la mesure où une personne a plus de mal à entendre ou à voir, cette information ne sera pas stockée en mémoire. Il s’agit d’un point important, car de nombreuses personnes âgées supposent que si elles ne se souviennent pas de quelque chose, c’est que leur mémoire est défaillante. En fait, il se peut que l’information n’ait jamais été vue ou entendue.
La mémoire de travail
Les personnes âgées ont plus de difficultés à utiliser des stratégies de mémoire pour se rappeler des détails (Berk, 2007). La mémoire de travail est un système cognitif à capacité limitée chargé de retenir temporairement les informations disponibles pour le traitement. En vieillissant, la mémoire de travail perd une partie de sa capacité. Il devient alors plus difficile de se concentrer sur plusieurs choses à la fois ou de se souvenir des détails d’un événement. Cependant, les gens compensent souvent ce phénomène en écrivant des informations et en évitant les situations où il se passe trop de choses à la fois pour se concentrer sur une tâche cognitive particulière.
Lorsqu’une personne âgée montre des difficultés à traiter des informations verbales à plusieurs étapes présentées rapidement, elle présente des problèmes de mémoire de travail. La mémoire de travail fait partie des fonctions cognitives les plus sensibles au déclin dans la vieillesse. Plusieurs explications ont été proposées pour ce déclin du fonctionnement de la mémoire ; l’une d’elles est la théorie de la vitesse de traitement du vieillissement cognitif de Tim Salthouse. S’appuyant sur les constatations d’un ralentissement général des processus cognitifs à mesure que les gens vieillissent, Salthouse soutient que le ralentissement du traitement entraîne une dégradation du contenu de la mémoire de travail, réduisant ainsi la capacité effective. Par exemple, si une personne âgée regarde un film d’action compliqué, il se peut qu’elle ne traite pas les événements assez rapidement avant le changement de scène, ou qu’elle traite les événements de la deuxième scène, ce qui lui fait oublier la première scène. Le déclin de la capacité de la mémoire de travail ne peut cependant pas être entièrement attribué au ralentissement cognitif, car la capacité diminue davantage dans la vieillesse que la vitesse.
Une autre proposition est l’hypothèse de l’inhibition avancée par Lynn Hasher et Rose Zacks. Cette théorie suppose un déficit général, chez les personnes âgées, de la capacité à inhiber les informations non pertinentes, ou qui ne le sont plus. Par conséquent, la mémoire de travail tend à être encombrée de contenus non pertinents qui réduisent la capacité effective pour les contenus pertinents. L’hypothèse d’un déficit d’inhibition dans la vieillesse a reçu beaucoup de soutien empirique mais, jusqu’à présent, il n’est pas clair si le déclin de la capacité d’inhibition explique entièrement le déclin de la capacité de la mémoire de travail.
Une explication au niveau neuronal du déclin de la mémoire de travail et d’autres fonctions cognitives dans la vieillesse a été proposée par Robert West. Selon lui, la mémoire de travail dépend dans une large mesure du cortex préfrontal, qui se détériore plus que les autres régions du cerveau avec l’âge. Le déclin de la mémoire de travail lié à l’âge peut être brièvement inversé par une stimulation transcrânienne de faible intensité, synchronisant les rythmes dans les zones bilatérales du lobe frontal et du lobe temporal gauche.
La mémoire à long terme
La mémoire à long terme implique le stockage d’informations pendant de longues périodes. La récupération de ces informations dépend de la qualité de leur apprentissage initial plutôt que de la durée de leur stockage. Si les informations sont stockées efficacement, une personne âgée peut se souvenir de faits, d’événements, de noms et d’autres types d’informations stockés dans la mémoire à long terme tout au long de sa vie. La mémoire des adultes de tous âges semble être similaire lorsqu’on leur demande de se souvenir des noms de leurs professeurs ou de leurs camarades de classe. Et les adultes plus âgés se souviennent davantage de leur début d’âge adulte et de leur adolescence que de leur âge adulte moyen (Berk, 2007). Les adultes plus âgés conservent la mémoire sémantique ou la capacité de se souvenir du vocabulaire.
Les adultes plus jeunes s’appuient davantage sur des stratégies de répétition mentale pour stocker et récupérer des informations. Les adultes plus âgés se concentrent davantage sur des indices externes tels que la familiarité et le contexte pour se rappeler des informations (Berk, 2007). Et ils sont plus susceptibles de rapporter l’idée principale d’une histoire plutôt que tous les détails (Jepson & Labouvie-Vief, dans Berk, 2007).
Une attitude positive sur la capacité d’apprendre et de se souvenir joue un rôle important dans la mémoire. Lorsque les gens sont stressés (peut-être parce qu’ils se sentent stressés par la perte de mémoire), ils ont plus de mal à assimiler les informations parce qu’ils sont préoccupés par leurs angoisses. De nombreux tests de mémoire en laboratoire nécessitent de comparer les performances d’adultes plus âgés et plus jeunes dans des tests de mémoire chronométrés dans lesquels les adultes plus âgés ne sont pas aussi performants. Cependant, peu de situations de la vie réelle exigent des réponses rapides aux tâches de mémoire. Les adultes plus âgés s’appuient sur des indices plus significatifs pour se souvenir des faits et des événements sans que la vie quotidienne ne soit altérée.
Nouvelles recherches sur le vieillissement et la cognition
Le cerveau peut-il être entraîné afin de constituer une réserve cognitive pour réduire les effets du vieillissement normal ? ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly), une étude menée entre 1999 et 2001 auprès de 2 802 personnes âgées de 65 à 94 ans, suggère que la réponse est « oui ». Ces participants ont reçu 10 séances d’entraînement en groupe et 4 séances de suivi pour travailler sur des tâches de mémoire, de raisonnement et de vitesse de traitement. Ces séances d’entraînement mental ont amélioré le fonctionnement cognitif, même cinq ans plus tard. De nombreux participants ont estimé que cette amélioration pouvait également être constatée dans les tâches quotidiennes (Tennstedt, Morris, et al, 2006). Apprendre de nouvelles choses, s’engager dans des activités considérées comme des défis et être physiquement actif à tout âge peut constituer une réserve pour minimiser les effets du vieillissement primaire du cerveau.
Sagesse
La sagesse est la capacité d’utiliser le bon sens et le bon jugement pour prendre des décisions. Une personne sage est perspicace et possède des connaissances qui peuvent être utilisées pour surmonter les obstacles qu’elle rencontre dans sa vie quotidienne. Le vieillissement apporte-t-il la sagesse ? Si vivre plus longtemps apporte de l’expérience, cela n’apporte pas toujours la sagesse. Les personnes qui ont eu l’occasion d’aider les autres à résoudre des problèmes dans la vie et celles qui ont occupé des postes de direction semblent avoir plus de sagesse. C’est donc l’âge combiné à un certain type d’expérience qui apporte la sagesse. Cependant, les adultes plus âgés ont généralement une plus grande sagesse émotionnelle ou la capacité de faire preuve d’empathie et de comprendre les autres.
Changements dans l’attention à la fin de l’âge adulte
L’attention divisée a généralement été associée à des déclins significatifs liés à l’âge dans l’exécution de tâches complexes. Par exemple, les adultes âgés présentent des déficiences significatives dans les tâches attentionnelles telles que regarder un indice visuel en même temps qu’écouter un indice auditif, car cela nécessite de diviser ou de commuter l’attention entre plusieurs entrées. Les déficits constatés dans de nombreuses tâches, comme la tâche de Stroop qui mesure l’attention sélective, peuvent être largement attribués à un ralentissement général du traitement de l’information chez les adultes âgés plutôt qu’à des déficits d’attention sélective en soi. Elles sont également capables de maintenir leur concentration pendant une période prolongée. En général, les adultes âgés ne sont pas altérés dans les tâches qui testent l’attention soutenue, comme regarder un écran pour un bip ou un symbole peu fréquent.
Les tâches dans lesquelles les adultes âgés montrent des déficiences ont tendance à être celles qui nécessitent un contrôle flexible de l’attention, une fonction cognitive associée aux lobes frontaux. Fait important, ces types de tâches semblent s’améliorer avec l’entraînement et peuvent être renforcées.
Une conclusion importante de la recherche sur les changements dans la fonction cognitive à mesure que nous vieillissons est que les déficits attentionnels peuvent avoir un impact significatif sur la capacité d’une personne âgée à fonctionner de manière adéquate et indépendante dans la vie quotidienne. Un aspect important du fonctionnement quotidien affecté par les problèmes d’attention est la conduite automobile. Il s’agit d’une activité qui, pour de nombreuses personnes âgées, est essentielle à l’indépendance. La conduite exige un changement constant de l’attention en réponse aux contingences de l’environnement. L’attention doit être divisée entre la conduite, la surveillance de l’environnement et le tri des stimuli pertinents et non pertinents dans un environnement visuel encombré. La recherche a montré que les déficiences de l’attention divisée sont significativement associées à l’augmentation des accidents automobiles chez les personnes âgées Par conséquent, la pratique et l’entraînement prolongé sur des simulateurs de conduite dans des conditions d’attention divisée peuvent être une activité corrective importante pour les personnes âgées.
Résolution de problèmes
Les tâches de résolution de problèmes qui nécessitent le traitement rapide d’informations non significatives (un type de tâche qui pourrait faire partie d’une expérience de laboratoire sur les processus mentaux) déclinent avec l’âge. Cependant, les défis de la vie réelle auxquels sont confrontées les personnes âgées ne reposent pas sur la vitesse de traitement ou la capacité à faire des choix par soi-même. Les personnes âgées sont capables de résoudre les problèmes quotidiens en s’appuyant sur l’avis d’autres personnes, comme la famille et les amis. Elles sont également moins susceptibles que les jeunes adultes de retarder la prise de décisions sur des questions importantes telles que les soins médicaux (Strough et al., 2003 ; Meegan & Berg, 2002).