(1868-1912). Le règne de l’empereur Meiji et le début de la période moderne du Japon. Elle commence le 23 octobre 1868, lorsque l’empereur Mutsuhito, âgé de 16 ans, choisit le nom d’ère « Meiji » (« règne éclairé ») pour son règne ; l’empereur lui-même est donc connu à titre posthume sous le nom de Meiji. Cette période a commencé par l’effondrement du shogunat Tokugawa et les réformes radicales qui ont suivi la restauration Meiji ; elle a été suivie par la période Taishï¿ ? (1912-26). La période Meiji a vu le Japon passer d’un régime féodal à un État industriel moderne, et sortir de son isolement pour rejoindre les rangs des grandes puissances mondiales. Au cours des premières années de la période Meiji, les domaines féodaux ont été abolis, la classe des samouraïs a été progressivement éliminée, un programme d’éducation nationale a été mis en œuvre et les principales institutions (armée, banque, production industrielle, fiscalité, etc.) ont été transformées selon les modèles occidentaux. En 1889, une nouvelle constitution est approuvée. La constitution investit l’empereur de la pleine souveraineté, le déclarant « sacré et inviolable ». Cependant, malgré l’importance accordée à l’empereur, la constitution marque un véritable pas en avant vers la participation populaire. Les victoires du Japon dans la guerre sino-japonaise (1894-95) et la guerre russo-japonaise (1904-05), ainsi que l’annexion par le Japon de Taïwan (1895) et de la Corée (1910) ont apporté la reconnaissance internationale de la sphère d’hégémonie du Japon en Asie du Nord-Est. Cependant, face à la percée du libéralisme occidental et à la crainte de troubles dans les centres urbains désormais industrialisés, les dirigeants de l’ère Meiji ont commencé à se concentrer sur le maintien des institutions « traditionnelles » du Japon. L’empereur Meiji, désormais associé au succès dans la guerre et toujours symbole de modernisation, a donc été élevé à de nouveaux sommets de vénération. Les manuels du cours d’éthique du système scolaire obligatoire ont de plus en plus mis en avant les héros nationaux et militaires comme modèles. Les systèmes familiaux, formellement établis par un supplément au Code civil de 1898, prenaient la famille samouraï comme norme pour la nation entière. Le Commonwealth était désormais décrit comme un « État familial » dans lequel les loyautés politiques et familiales se renforçaient mutuellement. Le ministère de l’Intérieur entreprit de mettre le culte indigène du Shinto au service du gouvernement. La période Meiji a donc laissé aux générations successives de Japonais un héritage ambigu. Au moment de la mort de l’empereur en 1912, le Japon était un modèle de modernisation rapide et largement réussie. En moins d’un demi-siècle, il est passé d’une société semi-féodale isolée à un État moderne qui s’est assuré une place de choix dans la communauté mondiale. En même temps, la rapidité de ce changement a laissé un certain nombre de problèmes sociaux difficiles non résolus et une tendance à des solutions autoritaires qui menaçaient son ordre constitutionnel naissant. Les interprétations de la période Meiji par les historiens varient donc en fonction de leur évaluation des éléments conflictuels de l’héritage Meiji ; ils sont cependant unanimes à y voir le fondement de l’expérience moderne du Japon. (adapté de Japan : An Illustrated Encyclopedia, Tokyo, Kodansha, 1993)