Que pouvons-nous faire à propos du problème croissant des déchets électroniques ?

Que pouvons-nous faire à propos du problème croissant des déchets électroniques?

Lorsque la Chine a interdit 24 types de déchets solides en septembre dernier, des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Australie et le Japon ont réalisé qu’ils avaient un gros problème. Jusqu’à l’année dernière, la Chine acceptait 70 % des déchets électroniques du monde – ordinateurs, téléphones portables, imprimantes, téléviseurs, micro-ondes, détecteurs de fumée et autres équipements et pièces électroniques mis au rebut. Après que la Chine a cessé d’accepter ces déchets électroniques par souci pour son environnement, l’Europe et l’Amérique du Nord ont commencé à en expédier davantage vers l’Asie du Sud-Est – mais maintenant, le Vietnam et la Thaïlande, dont les ports ont été submergés, mettent également un frein aux importations de déchets électroniques.

En 2016, la population mondiale a jeté 49 millions de tonnes de déchets électroniques (soit l’équivalent d’environ 4 500 tours Eiffel). On estime que d’ici 2021, ce chiffre passera à plus de 57 millions de tonnes.

Pourquoi cette recrudescence des déchets électroniques ?

La technologie s’intègre de plus en plus dans tous les aspects de notre vie. Des semi-conducteurs et des capteurs sont ajoutés à des produits qui n’en avaient jamais été dotés auparavant, créant ainsi des moniteurs portables, des maisons intelligentes, des téléviseurs capables de diffuser des programmes sur Internet, et bien d’autres choses encore.

Dans le même temps, la durée de vie des appareils se raccourcit – de nombreux produits seront jetés une fois leurs batteries épuisées, pour être remplacés par de nouveaux appareils. Les entreprises planifient intentionnellement l’obsolescence de leurs biens en mettant à jour la conception ou le logiciel et en cessant de prendre en charge les anciens modèles, de sorte que désormais il est généralement moins cher et plus facile d’acheter un nouveau produit que de réparer un ancien. Pendant ce temps, les entreprises continuent de profiter de ventes régulières.

Et comme les prix baissent, les appareils électroniques sont demandés partout dans le monde, car une classe moyenne croissante se met au numérique. Dans le monde, la moitié des ménages ont désormais accès à Internet et 7,7 milliards de personnes possèdent un téléphone portable.

Qu’y a-t-il dans les déchets électroniques ?

Les appareils électroniques sont constitués d’un mélange complexe de matériaux comprenant de l’or, de l’argent, du cuivre, du platine, du palladium, du lithium, du cobalt et d’autres éléments précieux. Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), « une tonne métrique de cartes de circuits imprimés peut contenir 40 à 800 fois la quantité d’or et 30 à 40 fois la quantité de cuivre extraite d’une tonne métrique de minerai aux États-Unis. » Ces matériaux précieux peuvent être récupérés grâce au recyclage.

Mais les appareils électroniques comprennent également des métaux lourds toxiques comme le plomb, le mercure, le cadmium et le béryllium, du plastique PVC polluant et des produits chimiques dangereux, comme les retardateurs de flamme bromés, qui peuvent nuire à la santé humaine et à l’environnement.

En 2016, la valeur estimée des matériaux récupérables dans les déchets électroniques mondiaux était de 64,6 milliards de dollars, mais seulement 20 % d’entre eux étaient correctement recyclés pour permettre la récupération des matériaux précieux. Une grande partie du reste est déversée dans des décharges où des produits chimiques toxiques peuvent être lessivés des déchets électroniques et finir par contaminer l’approvisionnement en eau.

Alors que de plus en plus de personnes achètent des équipements électroniques, les fabricants commencent à faire face à des pénuries de matières premières nécessaires à la fabrication de leurs produits, de sorte que la récupération et la réutilisation des matériaux provenant des produits et des déchets mis au rebut – un processus appelé « urban mining » – ont un sens économique et environnemental. Une étude récente menée en Chine a révélé que l’extraction de cuivre, d’or et d’aluminium à partir de minerais coûte 13 fois plus cher que la récupération des métaux par l’exploitation minière urbaine des déchets électroniques.

L’état du recyclage des déchets électroniques

Le recyclage des déchets électroniques est pratiqué de manière formelle et informelle.

Le recyclage officiel ou formel des déchets électroniques implique généralement le démontage des appareils électroniques, la séparation et la catégorisation de leur contenu par matériau et leur nettoyage.

Les articles sont ensuite déchiquetés mécaniquement pour un tri ultérieur avec des technologies de séparation avancées. Les entreprises doivent respecter les règles de santé et de sécurité et utiliser des technologies de contrôle de la pollution qui réduisent les risques sanitaires et environnementaux liés à la manipulation des déchets électroniques. Tout cela rend le recyclage officiel coûteux. Par conséquent, de nombreuses entreprises et pays exportent illégalement leurs déchets électroniques vers les pays en développement où le recyclage est bon marché.

Les États-Unis, deuxième plus grand producteur de déchets électroniques après la Chine, ont produit 10 millions de tonnes de déchets électroniques en 2012, soit plus de 64 livres par personne. En 2012 (les données de l’EPA pour les années plus récentes ne sont pas encore disponibles), seuls 29 % de ces déchets ont été recyclés – le reste est généralement mis en décharge, incinéré ou coincé dans un placard. Une étude réalisée par le groupe de surveillance Basel Action Network à l’aide de traceurs a toutefois révélé que 40 % des déchets électroniques prétendument recyclés aux États-Unis étaient en fait exportés. La plupart d’entre eux ont fini dans les pays en développement – généralement en Asie – où le recyclage informel est généralement sans licence et non réglementé.

Dans ces ateliers de recyclage informels, des hommes, des femmes et des enfants récupèrent des matériaux de valeur en brûlant les appareils pour faire fondre les matériaux non précieux, en utilisant du mercure et des acides pour récupérer l’or, et en démontant les appareils à la main pour récupérer d’autres matériaux de valeur.

En général, ils ne portent pas d’équipement de protection et n’ont aucune conscience qu’ils manipulent des matériaux dangereux. Des recherches ont montré que l’inhalation de produits chimiques toxiques et le contact direct avec des déchets électroniques dangereux (même dans certains contextes formels de recyclage des déchets électroniques) entraînent une augmentation des avortements spontanés, des mortinaissances, des naissances prématurées, des poids réduits à la naissance, des mutations, des malformations congénitales, des anomalies de la fonction thyroïdienne, une augmentation des taux de plomb dans le sang, une diminution de la fonction pulmonaire et des troubles neurocomportementaux. De plus, les toxines des déchets électroniques contaminent l’air, le sol et les eaux souterraines.

Pour autant, face à ces risques sanitaires et environnementaux, de nombreuses personnes dans les pays en développement gagnent leur vie en démantelant, remettant à neuf, réparant et revendant des appareils électroniques usagés. Guiyu, en Chine, est souvent considérée comme la capitale mondiale des déchets électroniques, avec 75 % des ménages impliqués dans l’activité de recyclage. Le recyclage informel est également pratiqué en Inde, au Nigeria, au Ghana et aux Philippines.

En plus de ses dangers pour la santé, le recyclage informel peut poser des risques pour la sécurité, car si les recycleurs formels aux États-Unis.États-Unis exigent généralement d’effacer les données des appareils, le recyclage informel ne le fait pas.

Les criminels fouillent les déchets électroniques à la recherche de numéros de cartes de crédit et d’autres informations financières. Par exemple, des contrats gouvernementaux et des accords lucratifs avec la Defense Intelligence Agency, la Transportation Security Administration et Homeland Security des États-Unis ont été trouvés sur des disques durs à Agbogbloshie, un centre de déchets électroniques au Ghana.

Les pays riches envoient chaque année environ 23 % de leurs déchets électroniques dans les pays en développement. Cela se poursuit malgré le fait que l’Union européenne et 186 États ont ratifié la Convention de Bâle, qui s’efforce de minimiser le transfert de déchets dangereux des pays développés vers les pays en développement. Les États-Unis, seul pays développé à ne pas avoir ratifié la Convention de Bâle, ont des accords qui leur permettent d’expédier des déchets dangereux vers les pays en développement.

Quelles sont les lois américaines qui régissent les déchets électroniques ?

Aucune loi fédérale américaine n’impose le recyclage des déchets électroniques ou n’interdit l’exportation de ces déchets vers les pays en développement. Vingt-huit États et le district de Columbia ont leurs propres lois sur le recyclage électronique, dont l’approche varie. Certains États sous-traitent à des entreprises l’exploitation d’un système de collecte à l’échelle de l’État ; d’autres exigent des fabricants qu’ils atteignent des objectifs minimaux de recyclage en fonction de leurs ventes.

Le problème d’une mosaïque de lois est qu’aucun État n’a une part de marché suffisante pour contraindre les fabricants à concevoir des produits plus écologiques ou plus durables. En revanche, la directive de l’Union européenne sur la restriction des substances dangereuses représente l’ensemble du marché européen et a donc le poids nécessaire pour fixer des normes plus strictes pour tous les produits électroniques vendus dans l’Union. Ses lois exigeant que les fabricants contribuent au financement du recyclage ont permis d’atteindre un taux de recyclage des déchets électroniques de 35 %, supérieur à celui des États-Unis

Une loi fédérale aux États-Unis pourrait contribuer à développer une infrastructure de recyclage des déchets électroniques plus solide en fixant des objectifs et en établissant des systèmes de financement pour les systèmes de collecte et les usines de recyclage. Elle pourrait également offrir un allégement fiscal ou un rabais aux entreprises qui traitent leurs appareils usagés, et contribuer à prévenir l’exportation de déchets électroniques vers les pays en développement. Cependant, il est peu probable qu’une loi fédérale voie le jour sous cette administration.

Un problème nécessitant des solutions multiples

Avec le flot de déchets électroniques qui augmente dans le monde, le recyclage seul ne suffira pas. Voici d’autres idées et solutions qui font l’objet de recherches, sont envisagées ou pratiquées dans le monde entier. Espérons qu’elles inspireront davantage l’adoption de meilleures pratiques.

Concevoir de meilleurs produits

Pour réduire les déchets électroniques, les fabricants doivent concevoir des appareils électroniques plus sûrs et plus durables, réparables et recyclables. Et surtout, cela signifie utiliser des matériaux moins toxiques. Des ingénieurs chimistes de l’université de Stanford mettent au point le premier circuit électronique entièrement biodégradable en utilisant des colorants naturels qui se dissolvent dans un acide dont le pH est 100 fois plus faible que celui du vinaigre. Un groupe de scientifiques pulvérise les déchets électroniques en nanopoussière en refroidissant les différents matériaux, puis en les broyant en poudres homogènes « faciles à réutiliser ». L’entreprise canadienne Ronin8 a mis au point une technologie qui utilise un minimum d’eau et d’énergie car elle sépare les métaux des non-métaux par des vibrations soniques dans l’eau recyclée.

Aujourd’hui, ce n’est pas une priorité de concevoir des biens qui peuvent être réutilisés ou remanufacturés, bien que pendant quelques années, des entreprises aient expérimenté des téléphones modulaires qui permettaient aux consommateurs de mettre à niveau certaines parties de leur téléphone au lieu de devoir le remplacer entièrement. Google, LG et Motorola ont tous lancé des modèles modulaires, mais ils ont finalement échoué parce qu’ils étaient plus maladroits et plus coûteux, et parce que les consommateurs s’attendaient à ce que leurs appareils soient livrés avec toutes les fonctionnalités en standard. Peut-être qu’à mesure que les consommateurs prendront conscience du problème des déchets électroniques, les entreprises seront en mesure de concevoir un téléphone modulaire plus attrayant pour le marché.

Le droit de réparer

En plus du recyclage, il est également important de pouvoir réparer et réutiliser les appareils que nous avons. Mais même si vous savez et voulez réparer votre appareil électronique, vous pouvez être bloqué parce que le logiciel de votre produit est soumis au droit d’auteur. Ce droit d’auteur interdit souvent aux consommateurs de bricoler ou de faire de l’ingénierie inverse sur l’appareil ou de faire appel à un réparateur non autorisé. Ifixit.org revendique le droit de réparer les appareils et enseigne aux gens comment le faire.

Responsabilité élargie du producteur

La responsabilité élargie du producteur exige que les entreprises qui fabriquent des produits soient responsables de leur gestion et de leur élimination en fin de vie. L’idée est de transformer les déchets en une ressource pour la fabrication de nouveaux produits. La loi sur le recyclage et la réutilisation des équipements électroniques de l’État de New York exige des fabricants qu’ils offrent aux consommateurs un recyclage gratuit et pratique des déchets électroniques.

Hong Kong, l’une des principales décharges pour les déchets électroniques américains et un énorme producteur de déchets électroniques lui-même, traite 77 000 tonnes de déchets électroniques par an (dont 80 % sont envoyés en Afrique et en Asie du Sud-Est pour y être recyclés). Elle vient d’instaurer un système de responsabilité des producteurs qui obligera les fournisseurs et les vendeurs de produits électroniques à payer pour l’enlèvement gratuit, la collecte, la manutention et l’élimination appropriée des articles.

Un recyclage plus pratique

EcoATM offre un moyen pratique et sûr de recycler et de vendre de vieux téléphones portables, lecteurs MP3 et tablettes. Les consommateurs peuvent apporter leurs appareils à l’un des 2 700 kiosques des États-Unis. L’EcoATM l’évaluera en fonction du modèle et de l’état, et vous paiera sur place. Les articles sont ensuite réutilisés ou recyclés de manière responsable.

La plus grande société Internet de Chine, Baidu, et le Programme des Nations unies pour le développement ont développé une application pour smartphone appelée Baidu Recycle. Les utilisateurs chinois peuvent indiquer l’objet qu’ils souhaitent recycler, saisir sa taille, la date à laquelle il doit être ramassé ainsi que leur nom et leur adresse, puis soumettre une photo de celui-ci. Dans les 24 heures, un recycleur accrédité vient le récupérer. En deux mois, 11 000 appareils ont été recyclés.

Un meilleur recyclage

Nickolas Themelis, professeur émérite d’ingénierie de la terre et de l’environnement et directeur du Earth Engineering Center de l’université Columbia, a déclaré que le meilleur et le seul recyclage économique à grande échelle effectué en Amérique du Nord aujourd’hui utilise une fonderie de cuivre au Canada. Il a expliqué que lorsque les déchets électroniques sont introduits dans la fonderie de cuivre, les métaux précieux tels que l’argent, l’or, le platine, le palladium, le sélénium et autres se dissolvent dans le cuivre fondu, qui agit comme un solvant à haute température. Le cuivre impur (car il contient d’autres métaux) qui en résulte est ensuite envoyé dans une raffinerie où le cuivre pur est séparé et où les autres métaux précieux peuvent être recueillis. Ce processus intégré de fusion et d’affinage, bien qu’il ne récupère que les métaux qui se dissolvent dans le cuivre, est une méthode relativement peu coûteuse de récupération des métaux des déchets électroniques. La fonderie, située à Rouyn-Noranda, au Québec, reçoit environ 50 000 tonnes de déchets électroniques chaque année. « Le modèle de Noranda, avec une petite entreprise de collecte aux États-Unis, une plus grande au Canada et une grande fonderie, pourrait être appliqué dans d’autres pays », a déclaré M. Themelis. « Il pourrait être fait en Chine, qui a déjà des fonderies de cuivre, ainsi qu’en Amérique. »

Pour réduire les risques sanitaires et environnementaux tout en maintenant le système de recyclage informel qui fait vivre tant de personnes, l’Inde et la Chine cherchent des moyens d’intégrer les systèmes de recyclage informel et formel. Une stratégie consisterait à donner aux recycleurs informels des incitations financières pour détourner les déchets électroniques vers les centres de collecte ou de recyclage formels. Par exemple, ils pourraient être payés davantage pour livrer des écrans cathodiques à un centre de collecte formel que pour les démonter eux-mêmes à la main.

L’objectif d’une économie circulaire

Une économie circulaire est une économie qui vise à maintenir les produits et tous leurs matériaux en circulation à leur plus grande valeur à tout moment ou le plus longtemps possible. Stephanie Kersten-Johnston, professeur adjoint du programme de gestion de la durabilité à l’université de Columbia et directrice de l’activité durable chez Heineken USA, a expliqué que la « valeur la plus élevée » signifie ce qui est le plus proche du produit d’origine, afin de tirer le meilleur parti de la valeur intrinsèque du matériau et du travail qui a servi à créer le produit. L’Europe a fait de l’économie circulaire un objectif pour l’ensemble du continent.

En prenant l’exemple des téléphones portables, Kersten-Johnston a expliqué comment l’industrie électronique pourrait évoluer vers une économie circulaire. « À l’heure actuelle, pendant la durée du contrat, vous achetez progressivement le téléphone afin que le fournisseur puisse récupérer le coût de fabrication de ce téléphone en premier lieu », a-t-elle déclaré. « Mais à la fin du contrat, vous vous retrouvez avec un téléphone qui ne vaut pratiquement rien, que vous avez dû payer pendant tout ce temps et dont vous ne pouvez rien faire. C’est un modèle défectueux. Mais imaginez un système dans lequel le fournisseur ou le fabricant resterait propriétaire de l’appareil pendant toute la durée du contrat, de sorte que les clients paieraient des frais mensuels moins élevés et seraient censés rendre l’appareil pour une mise à niveau. La valeur pourrait être récupérée sous forme de pièces pour la refabrication ou de matériaux pour le recyclage, et les clients obtiendraient toujours leurs mises à niveau. »

Kersten-Johnston estime que ce n’est qu’une question de temps avant que ce type de modèle commercial ne se généralise, car les milléniaux et la jeune génération ne valorisent pas la propriété de la même manière que les générations précédentes, et ils attendent ce type de comportement responsable de la part de l’industrie.

Ce que vous pouvez faire contre les déchets électroniques

La meilleure chose à faire est de résister à l’achat d’un nouvel appareil jusqu’à ce que vous en ayez vraiment besoin. Essayez de faire réparer votre ancien produit si possible et s’il ne peut pas être réparé, revendez-le ou recyclez-le de manière responsable.

Avant de recycler votre appareil, scellez toutes les pièces cassées dans des récipients séparés afin que les produits chimiques dangereux ne fuient pas. Portez des gants en latex et un masque si vous manipulez un objet cassé.

Trouvez un recycleur responsable. Les recycleurs portant le label E-Steward sur leur site Web ont été certifiés pour répondre aux normes les plus propres et les plus responsables en matière de recyclage des déchets électroniques. Les recycleurs E-Steward effacent également vos données dans leur processus de recyclage.

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