La pandémie de grippe de 1918 a tué environ 50 à 100 millions de personnes dans le monde – dont quelque 675 000 Américains – en seulement 15 mois. Mais la Maison Blanche de Woodrow Wilson a largement ignoré la crise sanitaire mondiale, se concentrant plutôt sur la Grande Guerre qui enveloppait l’Europe et n’offrant « aucun leadership ni aucune orientation d’aucune sorte », comme l’historien John M. Barry, auteur de The Great Influenza : The Story of the Deadliest Pandemic in History, a récemment déclaré à Melissa August du Time.
« Wilson voulait que l’accent reste mis sur l’effort de guerre », a expliqué Barry. « Tout ce qui était négatif était considéré comme nuisant au moral. »
En privé, le président a reconnu la menace que représentait le virus, qui a frappé un certain nombre de personnes de son cercle intime, dont son secrétaire personnel, sa fille aînée et plusieurs membres des services secrets. Même le mouton de la Maison Blanche a contracté la grippe, rapporte Michael S. Rosenwald pour le Washington Post.
Wilson lui-même a contracté la maladie peu après son arrivée à Paris en avril 1919 pour des pourparlers de paix visant à déterminer l’orientation de l’Europe après la Première Guerre mondiale. Comme le médecin de la Maison Blanche, Cary T. Grayson, l’a écrit dans une lettre à un ami, le diagnostic est arrivé à un moment décidément inopportun : « Le président a été soudainement pris d’une violente maladie de la grippe à un moment où toute la civilisation semblait être dans la balance. »
Grayson et le reste du personnel de Wilson ont minimisé la maladie du président, disant aux journalistes que le surmenage et le « temps froid et pluvieux » de Paris avaient déclenché un rhume et une fièvre. Le 5 avril, l’Associated Press rapporte que Wilson n’était « pas frappé par la grippe ».
Dans l’ombre, le président subissait de plein fouet les effets du virus. Incapable de s’asseoir dans son lit, il souffrait de quintes de toux, de symptômes gastro-intestinaux et d’une fièvre de 103 degrés.
Puis, selon le biographe A. Scott Berg, le Wilson « généralement prévisible » a commencé à débiter des « ordres inattendus » – à deux reprises, il a « créé une scène sur des meubles qui avaient soudainement disparu », alors que rien n’avait été déplacé – et à montrer d’autres signes de désorientation grave. À un moment donné, le président a été convaincu qu’il était entouré d’espions français.
« e ne pouvait que supposer que quelque chose de bizarre se passait dans son esprit », se rappellera plus tard le chef Usher Irwin Hoover. « Une chose était certaine : e n’était plus jamais le même après cette petite période de maladie. »
L’épisode de grippe de Wilson « l’affaiblit physiquement […] au moment le plus crucial des négociations », écrit Barry dans The Great Influenza. Comme Steve Coll l’a expliqué pour le New Yorker plus tôt cette année, le président avait initialement soutenu que les Alliés « devraient y aller doucement » avec l’Allemagne pour faciliter le succès de son projet favori, la Société des Nations. Mais le Premier ministre français Georges Clemenceau, dont le pays avait subi de nombreuses dévastations au cours des quatre années de conflit, souhaitait adopter une position plus dure ; quelques jours après avoir contracté la grippe, un Wilson épuisé a cédé aux exigences des autres dirigeants mondiaux, ouvrant la voie à ce que Coll décrit comme « un règlement si dur et onéreux pour les Allemands qu’il est devenu une cause provocatrice du nationalisme allemand ravivé… et, finalement, une cause de ralliement d’Adolf Hitler. »
Si Wilson aurait poussé plus fort pour obtenir des conditions plus équitables s’il n’avait pas été terrassé par la grippe, il est bien sûr impossible de le discerner. Selon Barry, la maladie a certainement drainé son endurance et entravé sa concentration, en plus d’affecter « son esprit d’autres façons plus profondes. »
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Malgré son expérience personnelle de la pandémie, le président n’a jamais reconnu publiquement la maladie qui faisait des ravages dans le monde. Et bien que Wilson se soit remis du virus, les contemporains et les historiens soutiennent qu’il n’a jamais été tout à fait le même.
Six mois après avoir contracté la grippe, Wilson a subi une attaque débilitante qui l’a laissé paralysé du côté gauche et partiellement aveugle. Au lieu de divulguer l’accident vasculaire cérébral de son mari, la première dame Edith Wilson a caché sa condition potentiellement mortelle aux politiciens, à la presse et au public, se lançant dans une « intendance » autoproclamée que Howard Markel de « PBS Newshour » définit plus précisément comme une présidence secrète.
La première dame a pu assumer un pouvoir aussi large en raison d’un manque de clarté constitutionnelle concernant les circonstances dans lesquelles un président est considéré comme incapable. Un protocole plus clair n’a été établi qu’avec la ratification du 25e amendement en 1967.
Comme Manuel Roig-Franzia l’a écrit pour le Washington Post en 2016, le « contrôle d’Edith sur le flux d’informations n’est pas passé inaperçu par un Congrès de plus en plus sceptique. » À un moment donné, le sénateur Albert Fall a même déclaré : « Nous avons un gouvernement en jupon ! Wilson n’est pas en fonction ! Mme Wilson est présidente ! »
Bien que l’état de santé de Wilson se soit légèrement amélioré au cours des dernières années de sa présidence, Edith a continué, à toutes fins utiles, à servir de chef de l’exécutif de la nation jusqu’à ce que son mari quitte ses fonctions en mars 1921. Le président affaibli est décédé trois ans plus tard, le 3 février 1924.