Les nuages cumulonimbus sont un type de cumulus associé aux orages et aux fortes précipitations. Ils sont également une variante des nimbus ou des nuages porteurs de précipitations. Ils se forment en dessous de 20 000 pieds et sont relativement proches du sol. C’est pourquoi ils contiennent autant d’humidité. Les nuages cumulonimbus sont également connus sous le nom de têtes de tonnerre en raison de leur forme unique de champignon.
Ces nuages produisent souvent des éclairs en leur cœur. Cela est causé par les gouttelettes ionisées dans les nuages qui se frottent les unes contre les autres. La charge statique accumulée crée des éclairs. Les cumulonimbus ont besoin de conditions chaudes et humides pour se former. Cela leur donne les courants ascendants humides et chauds nécessaires à leur production. Dans certains cas, une tête d’orage ayant suffisamment d’énergie peut se transformer en une supercellule qui peut produire des vents violents, des inondations soudaines et de nombreux éclairs. Certaines peuvent même devenir des tornades compte tenu des bonnes conditions.
Malgré les fortes pluies que ces nuages produisent, les précipitations ne durent normalement qu’une vingtaine de minutes. Cela s’explique par le fait que les nuages nécessitent non seulement beaucoup d’énergie pour se former, mais qu’ils en dépensent également beaucoup. Toutefois, il existe des exceptions à la règle. Il existe aussi des orages secs qui sont des cumulonimbus dont les précipitations ne touchent pas le sol. Ce type d’orage est fréquent dans l’ouest des États-Unis, où les terres sont plus arides. Il est souvent cité comme une cause des incendies de forêt.
Un résultat négligé des nuages cumulonimbus sont les crues soudaines. Cela a été prouvé récemment dans la région d’Atlanta, en Géorgie, aux États-Unis. L’État avait traversé une sécheresse de deux ans et les réserves d’eau telles que les ruisseaux et les rivières étaient faibles. Cependant, la saison d’automne a apporté avec elle la fin de la sécheresse et beaucoup d’orages. Bien qu’Atlanta ne soit pas située à proximité de cours d’eau importants, les crues soudaines qui en ont résulté étaient d’une ampleur que l’on ne rencontre que dans les régions situées à proximité de cours d’eau importants et dotées de vastes plaines inondables. Cela démontre la quantité de précipitations que les nuages Cumulonimbus peuvent produire même en un court laps de temps.
Les nuages Cumulonimbus sont un parfait exemple de la façon dont la différence d’altitude peut affecter la formation des nuages. Les nuages Cumulonimbus se forment dans la partie inférieure de la troposphère, la couche de l’atmosphère la plus proche de la surface de la Terre. Cette région, en raison de l’évaporation et de l’effet de serre, produit une grande partie des courants ascendants chauds qui rendent possible la création de cumulus et de cumulonimbus. Les turbulences créées par la friction entre l’air et la surface de la Terre, combinées à la chaleur stockée du soleil, aident à conduire la majorité des conditions météorologiques.
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