Le pharmacien Erik Mogalian et le professeur adjointPaul Myrdal du Collège de pharmacie de l’Université de l’Arizona expliquent.
Un médicament de marque est initialement découvert et développé par une société pharmaceutique. Pour que l’entreprise puisse commercialiser et vendre son produit, elle doit d’abord obtenir l’approbation de la Food and Drug Administration (FDA) en soumettant une demande de nouveau médicament. Dans cette documentation, l’entreprise soumet des données visant à établir la sécurité et l’efficacité cliniques d’un médicament. D’autres études déterminent les caractéristiques de la forme galénique du médicament, notamment le processus de fabrication, la stabilité du médicament, sa pureté, sa force et son mode de dissolution. Une fois que le médicament a reçu l’approbation de la FDA, l’entreprise innovatrice peut alors commercialiser et vendre en exclusivité ce produit « de marque » tant qu’elle bénéficie de la protection d’un brevet. Une étude publiée en 2000 dans le Journal of Health Economics a estimé que la mise sur le marché d’un nouveau médicament coûte en moyenne 802 millions de dollars à l’innovateur sur une période de 10 à 15 ans. Un brevet permet à l’innovateur de vendre son produit en exclusivité afin de récupérer l’argent dépensé pendant le développement et de générer un bénéfice.
La différence entre un produit de marque et un produit générique est conçue pour être transparente. Une fois que la durée de vie du brevet d’un médicament de marque expire, il peut être transformé en « médicament générique ». Pour ce faire, le fabricant de médicaments génériques doit s’assurer que le médicament qu’il produit contient le(s) même(s) ingrédient(s) actif(s) que le produit d’origine, sous la même forme posologique, à la même dose ou concentration et pour la même voie d’administration (par exemple, une capsule d’amoxicilline de 500 milligrammes (orale)). Le médicament peut toutefois différer par sa couleur, sa forme, son goût, ses ingrédients inactifs, ses agents de conservation et son emballage. En raison de ces différences, les fabricants de médicaments génériques doivent soumettre des documents supplémentaires à la FDA pour prouver que leur produit est fabriqué conformément aux bonnes pratiques de fabrication (BPF) et qu’il est aussi pur et stable que le produit d’origine. En outre, le générique doit respecter les paramètres pharmacocinétiques dans l’organisme, ce qui signifie qu’il doit se dissoudre (dans un bécher) à la même vitesse et dans la même mesure que l’original. Ce processus garantit que les deux produits sont bioéquivalents, car si le produit A et le produit B se dissolvent d’une manière pratiquement identique, ils devraient se comporter de la même manière dans l’organisme.
Donc, un médicament qui contient le même principe actif, dans la même quantité, sous la même forme, se dissolvant à la même vitesse dans des quantités égales, peut se voir accorder l’acceptation de substitution d’un produit de marque. S’il est accepté, le médicament ne peut être prescrit différemment du produit d’origine. Une fois que tous les tests d’équivalence ont été effectués, le médicament générique est considéré comme un équivalent thérapeutique. Cela signifie que le médicament fera la même chose par le même mécanisme et suivra également les mêmes voies de distribution, de métabolisme et d’élimination dans l’organisme. Une publication qui répertorie ce type d’informations s’appelle le Livre orange. Cette publication évalue les médicaments génériques en fonction de leurs produits de marque respectifs et donne les recommandations de substitution de la FDA. Le site Internet de la FDA (www.fda.gov) est également une très bonne source.
Philip DeShong, professeur de chimie et de biochimie à l’université du Maryland, propose l’explication suivante :
La principale différence entre un produit pharmaceutique de marque et son homologue générique n’est ni la chimie ni la qualité, mais le fait que le médicament soit toujours protégé par un brevet de la société qui l’a initialement développé. Lorsqu’une société développe un nouveau médicament, elle reçoit généralement un brevet qui dure 20 ans. Cela signifie que, pendant cette période, les autres sociétés pharmaceutiques ne peuvent pas vendre cette substance sans l’autorisation de la société qui l’a développée. Toutefois, une fois le brevet expiré, d’autres sociétés peuvent commencer à vendre le composé. Étant donné que les entreprises qui souhaitent vendre le médicament générique ont des coûts de développement beaucoup plus faibles, elles peuvent le produire à un coût unitaire plus bas, le vendre à un prix inférieur et réaliser tout de même un bénéfice sur la vente. La FDA réglemente la fabrication des médicaments de marque et des médicaments génériques et la qualité globale devrait être comparable. (Il s’agit d’un point de discorde entre les entreprises, mais en première approximation, l’affirmation est valable.)
Le développement de tout nouveau produit pharmaceutique est un projet complexe et coûteux. Dans de nombreux cas, les divisions de recherche des entreprises pharmaceutiques passent des années à étudier les aspects de la biologie et de la biochimie de la maladie en question (paludisme, cancer ou infections bactériennes, par exemple) dans le but de développer une approche pour attaquer la maladie. Une fois que la biologie de la maladie est comprise et qu’un essai ou un modèle animal est en place, les chimistes médicinaux commencent à préparer des inhibiteurs chimiques potentiels. À partir des premiers résultats obtenus dans le système biologique, les chimistes préparent ensuite de nouveaux composés principaux, qu’ils espèrent améliorés. Ce type de travail d’équipe entre chimistes et biologistes prend souvent des années avant qu’un groupe final de composés principaux soit prêt pour une évaluation plus importante. À ce stade, la toxicité, l’efficacité et d’autres propriétés d’un médicament candidat sont évaluées sur un modèle animal (rats ou chiens, par exemple). Ce processus d’évaluation peut durer des années. Si le médicament candidat réussit ces tests, il entre alors en phase 1, phase 2 et, enfin, phase 3 des essais cliniques sur l’homme. La FDA fixe le nombre de patients requis pour chaque phase des essais cliniques en fonction de directives fondées sur la maladie traitée. Par exemple, un médicament candidat pour une maladie qui ne touche que 10 000 personnes aura un plus petit nombre de patients dans ses essais qu’un médicament potentiel pour combattre une maladie qui touche des millions de personnes, comme l’hypertension artérielle. À la fin des essais cliniques, l’entreprise présente ses données à la FDA, qui décide alors d’approuver ou non la vente du médicament au public.
En moyenne, le coût de développement d’un nouveau médicament dépasse désormais largement le milliard de dollars et prend plus de 10 ans. (Là encore, il existe un écart important entre les estimations du coût réel et du temps nécessaire, mais j’ai tenté de fournir une estimation impartiale en utilisant diverses sources). Comme les brevets sont généralement accordés pendant la phase initiale de recherche, une entreprise qui met au point un nouveau médicament dispose généralement de 10 ans de protection par brevet (au maximum, sauf dans les rares cas de « maladies orphelines ») pendant lesquels le médicament est sur le marché. Ainsi, les prix plus élevés des médicaments d’ordonnance de marque proviennent du fait que les entreprises doivent récupérer leur investissement pendant la durée de vie du brevet, généralement de sept à dix ans, ainsi que réaliser un bénéfice sur la vente.
Cette réponse représente une étude de cas simplifiée et il existe de nombreux exemples de développement de médicaments qui ne correspondent pas précisément à ce profil. Pour certains médicaments de marque, le délai de développement est quelque peu raccourci, mais il en existe beaucoup d’autres pour lesquels il peut durer beaucoup plus longtemps.