Lorsque les gens parlent de serpents dangereux comme les mambas noirs et les cobras, au moins une personne dans la conversation demandera si le serpent est venimeux. Soutenue par des références médicales et des mentions désordonnées à la télévision et ailleurs dans les médias de masse, l’expression « serpent venimeux » a été forgée dans notre conscience collective. Mais cette phrase n’est pas techniquement correcte – à proprement parler, la plupart des serpents dangereux sont venimeux.
Selon les biologistes, le terme venimeux s’applique aux organismes qui mordent (ou piquent) pour injecter leurs toxines, alors que le terme vénéneux s’applique aux organismes qui déchargent des toxines lorsque vous les mangez. Cela signifie que très peu de serpents sont réellement venimeux. La grande majorité des toxines des serpents sont transmises par morsure. Une exception est la couleuvre rayée (Thamnophis), qui est petite et inoffensive en termes de morsure, mais qui est toxique à manger parce que son corps absorbe et stocke les toxines de ses proies (tritons et salamandres).
Les animaux venimeux comprennent la plupart des amphibiens (c’est-à-dire les grenouilles, les crapauds, les salamandres, etc.), qui transportent une certaine quantité de toxines sur leur peau et à l’intérieur de leurs autres tissus, comme le poison hautement toxique sécrété par diverses grenouilles empoisonnées. Ces produits chimiques sont suffisamment puissants pour être mortels pour l’homme, il serait donc sage d’écarter ces créatures de votre menu.
Avec les serpents, les araignées dangereuses sont aussi généralement venimeuses. Certains lézards sont également venimeux ; la puissance du venin de lézard va de relativement doux, comme celui du monstre de Gila (Heloderma suspectum) et de diverses espèces d’iguanes, au mélange de sorcières de toxines et de bactéries injectées dans la proie du dragon de Komodo (Varanus komodoensis). En outre, d’autres animaux (comme les abeilles, les fourmis et les guêpes) sont venimeux, même s’ils ne possèdent pas de crocs à proprement parler. L’ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) est probablement le mammifère venimeux le plus connu. Les ornithorynques mâles possèdent un éperon en forme de crochet sur la face interne de chaque cheville, relié à une glande à venin située au-dessus des cuisses. Les éperons peuvent être brandis pour se défendre, et le venin est suffisamment puissant pour tuer de petits animaux et provoquer une douleur intense chez l’homme si l’éperon pénètre la peau. De même, les cnidaires (méduses, coraux et anémones de mer) possèdent des capsules appelées nématocystes (qui peuvent être minuscules, allongées ou sphériques) contenant des fils creux enroulés, généralement barbelés, qui peuvent être tournés vers l’extérieur pour éloigner les ennemis ou capturer des proies. Ces fils barbelés contiennent souvent des toxines.
Quand il s’agit de plantes, les choses deviennent un peu floues. Plusieurs plantes, comme la morelle mortelle (Atropa belladonna) et le ricin (Ricinus communis), sont toxiques et ne doivent donc pas être consommées. En outre, si les plantes n’ont pas de dents formelles, d’ergots de cheville ou de nématocystes, certaines ont des structures similaires qui peuvent transmettre des toxines à des victimes sans méfiance qui les frôlent. L’une des plantes toxiques les plus connues est le sumac vénéneux (Toxicodendron radicans) ; presque toutes les parties de la plante contiennent de l’urushiol, une substance qui peut produire une grave inflammation de la peau, douloureuse et provoquant des démangeaisons, appelée dermatite de contact. Pourtant, il serait assez exagéré de qualifier le sumac vénéneux de venimeux (et de toute façon, nous devrions commencer à l’appeler « sumac vénéneux », n’est-ce pas ?) En revanche, les orties, un groupe d’environ 80 espèces appartenant au genre Urtica, pourraient être qualifiées de venimeuses. Ces plantes possèdent des structures en relief, appelées trichomes, capables de piquer les animaux qui les effleurent. Chez l’ortie dioïque (Urtica dioica), les trichomes des feuilles et des tiges ont des extrémités bulbeuses qui se brisent au passage d’un animal, révélant des tubes en forme d’aiguille qui percent la peau. Ils injectent un mélange d’acétylcholine, d’acide formique, d’histamine et de sérotonine, provoquant chez l’homme et les autres animaux une éruption brûlante qui peut durer jusqu’à 12 heures. Certes, ces structures en forme de dents (ou d’aiguilles) ne sont pas techniquement des crocs, mais elles assurent une fonction défensive très similaire.
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