Quelle est la planète la plus proche de la nôtre ? Le bon sens voudrait que la réponse soit soit Mars, soit Vénus, nos voisines immédiates. Des deux, Vénus est plus proche de la Terre que toute autre planète et son orbite est la plus proche de la nôtre. Mais comme le souligne un article de Physics Today, plus de la moitié du temps, Vénus n’est pas la planète la plus proche, mais Mercure. En fait, les scientifiques à l’origine de l’article ont croqué les chiffres et ont découvert qu’en moyenne, Mercure est la planète la plus proche non seulement de la Terre, mais aussi de toutes les autres planètes du système solaire.
Les scientifiques ont développé une simulation de notre système solaire mettant en scène toutes les planètes se déplaçant sur leurs orbites. Ils ont laissé les planètes en orbite pendant des milliers d’années simulées, tout en calculant la distance entre deux d’entre elles. Les scientifiques ont ensuite fait la moyenne de ces valeurs pour trouver quelles planètes sont les plus proches les unes des autres au fil du temps.
Surprenant, ils ont découvert que Mercure était la planète la plus proche des sept autres planètes. Cela peut sembler impossible, mais c’est logique si vous réalisez que chaque planète passe environ la moitié de son temps sur le côté opposé du Soleil. Dans le cas de la Terre, si Vénus se rapproche effectivement de la Terre, elle passe aussi beaucoup de temps très, très loin.
C’est une façon très différente de calculer la « planète la plus proche » que la plupart des gens utilisent ; généralement, la distance d’une planète à l’autre est considérée comme la distance entre les orbites des deux planètes. Mais ce résultat montre qu’il y a plus d’une façon de définir notre plus proche voisine.
Ce n’est pas le cas.