Les chercheurs ont découvert que le lymphome non hodgkinien (LNH) est lié à un certain nombre de facteurs de risque, mais la cause de la plupart des lymphomes n’est pas connue. Cette situation est compliquée par le fait que les lymphomes constituent en fait un groupe diversifié de cancers.
Changements dans les gènes
Les scientifiques ont fait beaucoup de progrès pour comprendre comment certains changements dans l’ADN peuvent faire en sorte que des lymphocytes normaux deviennent des cellules de lymphome. L’ADN est la substance chimique présente dans nos cellules qui constitue nos gènes, lesquels contrôlent le fonctionnement de nos cellules. Nous ressemblons à nos parents parce qu’ils sont la source de notre ADN. Mais l’ADN n’affecte pas seulement notre apparence.
Certains gènes contrôlent le moment où les cellules se développent, se divisent et meurent :
- Les gènes qui aident les cellules à se développer, à se diviser et à rester en vie sont appelés oncogènes.
- Les gènes qui aident à garder la division cellulaire sous contrôle ou à faire mourir les cellules au bon moment sont appelés gènes suppresseurs de tumeurs.
Les cancers peuvent être causés par des mutations (changements) de l’ADN qui activent les oncogènes ou désactivent les gènes suppresseurs de tumeurs.
Certaines personnes héritent de mutations de l’ADN d’un parent qui augmentent leur risque pour certains types de cancer. Avoir des antécédents familiaux de lymphome (lymphome hodgkinien, lymphome non hodgkinien, LLC) semble effectivement augmenter le risque de lymphome.
Les modifications génétiques liées au LNH sont généralement acquises au cours de la vie, plutôt que d’être héritées. Les changements génétiques acquis peuvent résulter d’une exposition à des radiations, à des produits chimiques cancérigènes ou à des infections, mais souvent ces changements se produisent sans raison apparente. Elles semblent se produire plus souvent avec l’âge, ce qui pourrait contribuer à expliquer pourquoi la plupart des lymphomes sont observés chez les personnes âgées.
On connaît maintenant certaines des modifications génétiques qui conduisent à certains types de lymphomes. Par exemple, dans le lymphome folliculaire, les cellules présentent souvent un échange d’ADN (connu sous le nom de translocation) entre les chromosomes 14 et 18, ce qui active l’oncogène BCL-2. (Les chromosomes sont de longs brins d’ADN dans chaque cellule.) Cet oncogène empêche la cellule de mourir au bon moment, ce qui peut conduire au lymphome.
Les scientifiques en apprennent beaucoup sur les changements génétiques exacts impliqués dans les différents types de LNH. Ces informations sont utilisées pour développer des tests plus précis pour détecter et classer certains types de lymphome. Avec un peu de chance, ces découvertes pourront également être utilisées pour développer de nouveaux traitements.
Alors que les chercheurs commencent à comprendre certaines des modifications génétiques qui peuvent conduire au LNH, ils ne savent toujours pas pourquoi beaucoup de ces modifications génétiques se développent, en particulier chez les personnes sans facteurs de risque apparents.
Changements dans le système immunitaire
Les lymphocytes (les cellules d’où partent les lymphomes) sont des cellules du système immunitaire, il n’est donc pas surprenant que les changements dans le système immunitaire semblent jouer un rôle important dans de nombreux cas de lymphome :
- Les personnes souffrant de déficiences immunitaires (dues à des conditions héréditaires, à un traitement par certains médicaments, à des transplantations d’organes ou à une infection par le VIH) ont beaucoup plus de chances de développer un lymphome que les personnes dont le système immunitaire n’est pas affaibli.
- Les personnes atteintes de certaines maladies auto-immunes (où le système immunitaire attaque constamment une certaine partie du corps) présentent un risque accru de lymphome.
- Les personnes atteintes de certaines infections chroniques présentent également un risque accru, probablement parce que le système immunitaire fabrique constamment de nouveaux lymphocytes pour combattre l’infection, ce qui augmente les risques d’erreurs dans leur ADN.