Cette espèce est l’un des plus grands carnivores vivants. En moyenne, les mâles adultes sont 8 à 10 % plus grands que les femelles, mais les tailles varient en fonction de la localisation de l’espèce.
L’ours brun cherche généralement sa nourriture le matin et le soir et se repose sous une végétation dense pendant la journée. Selon la saison, les ours bruns peuvent parcourir des centaines de kilomètres en automne pour localiser des sources de nourriture.
L’hibernation dure d’environ octobre/décembre à mars/mai. Dans certaines régions du sud cependant, l’hibernation est très courte ou peut ne pas avoir lieu du tout. Pour hiberner, les ours choisissent un endroit tel qu’un terrier, situé sur une pente abritée sous une grosse pierre ou parmi les racines d’un grand arbre. Les tanières peuvent être utilisées à plusieurs reprises au fil des années.
Taille
L’ours brun peut atteindre une taille énorme, les mâles jusqu’à 350 kg, les femelles jusqu’à 200 kg. Le plus gros ours brun a été capturé en Roumanie et pesait 480kg.
Couleur
Bien que le pelage de cette espèce soit généralement brun foncé, il peut varier du crème au presque noir selon l’endroit où il se trouve. Dans les montagnes Rocheuses (États-Unis), ils ont de longs poils sur les épaules et le dos qui sont givrés de blanc.
Écologie & Habitat
L’ours brun peut être trouvé dans de nombreux habitats, des franges des déserts aux forêts de haute montagne et aux champs de glace. En Europe, l’ours brun est surtout présent dans les forêts de montagne, en Sibérie, il vit principalement dans les forêts, tandis qu’en Amérique du Nord, il préfère la toundra, les prairies alpines et les côtes. Les principales exigences de l’espèce sont les zones à couverture dense dans lesquelles ils peuvent s’abriter le jour.
Cycle de vie
Les jeunes ours nés sont vulnérables, étant aveugles, nus et ne pesant que 340-680g. Les oursons grandissent rapidement, atteignant 25 kg à 6 mois, et continuent à allaiter pendant 18 à 30 mois tout en mangeant une variété d’aliments. Les petits restent généralement avec leur mère jusqu’à la troisième ou quatrième année de leur vie. Bien qu’ils atteignent la maturité sexuelle entre 4 et 6 ans, l’espèce continue de grandir jusqu’à 10-11 ans. À l’état sauvage, les ours bruns peuvent atteindre 20 à 30 ans. Malgré cette longue espérance de vie, la plupart des ours bruns meurent très tôt.
Élevage
Les ours bruns s’accouplent de mai à juillet et une gestation de 180 à 266 jours s’ensuit, les naissances ayant lieu de janvier à mars, généralement lorsque la femelle est encore en hibernation. Elle pond généralement deux à trois petits, et se reproduit à nouveau 2 à 4 ans plus tard.
Diète
L’ours brun est omnivore, et son régime alimentaire varie selon la saison – de l’herbe et des pousses au printemps aux baies et aux pommes en été, aux noix et aux prunes en automne. Toute l’année, ils mangent des racines, des insectes, des mammifères (dont l’élan et le wapiti dans les Rocheuses canadiennes), des reptiles et, bien sûr, du miel. En Alaska, les grizzlis se nourrissent de saumon pendant l’été.
Population et répartition
La population mondiale totale d’ours bruns est estimée à plus de 200 000 individus, la Russie compte le plus grand nombre d’ours bruns, qui seraient plus de 100 000.
8 000 ours bruns subsisteraient en Europe occidentale et dans les Carpates (Slovaquie, Pologne, Ukraine, Roumanie), et on pense également qu’ils se trouvent en Palestine, en Sibérie orientale et dans la région himalayenne, peut-être dans les montagnes de l’Atlas au nord-ouest de l’Afrique, et à Hokkaido (Japon).
L’espèce est encore assez commune dans les régions montagneuses de l’ouest du Canada et de l’Alaska, où sa population peut atteindre 30 000 individus. Dans d’autres régions des États-Unis, il reste moins de 1 000 grizzlis.
Distribution historique
L’ours brun était autrefois réparti dans le nord et le centre de l’Europe, en Asie, dans les montagnes de l’Atlas au Maroc et en Algérie (Afrique du Nord), et dans l’ouest de l’Amérique du Nord jusqu’au Mexique.
Avant l’arrivée des colons européens, on le trouvait dans les grandes plaines d’Amérique du Nord. Les populations de la Sierra Nevada et du sud des Rocheuses ont disparu, tandis que celles du nord du Mexique ont disparu dans les années 1960. Le nombre de grizzlis était estimé à 100 000 aux États-Unis au début des années 1900.
Il n’y a plus de grizzlis dans le monde.