L’art de l’alchimie a été transmis à travers les siècles, de l’Égypte et de l’Arabie à la Grèce et à Rome, et enfin à l’Europe occidentale et centrale. Le mot est dérivé de l’expression arabe « al-kimia », qui désigne la préparation de la Pierre ou de l’Elixir par les Égyptiens. La racine arabe « kimia » vient du copte « khem » qui faisait allusion à la terre noire fertile du delta du Nil. Sur le plan ésotérique et hiéroglyphique, le mot fait référence au mystère obscur de la matière primordiale ou première (le Khem).
Simplifiés, les objectifs des alchimistes étaient triples : trouver la pierre de la connaissance (la pierre des philosophes), découvrir le moyen de la jeunesse éternelle et de la santé, et découvrir la transmutation des métaux. Dans l’esprit de l’alchimiste médiéval, les différents éléments n’étaient que la même substance originelle à des degrés de pureté divers. L’or était le plus pur de tous et l’argent suivait de près.
Au début de l’alchimie, les signes astronomiques des planètes étaient également utilisés comme symboles alchimiques. Puis, au cours des siècles de persécution et de répression médiévale, chaque alchimiste a inventé ses propres symboles secrets. Les charlatans, les charlatanes et les tricheurs ont pris le relais et l’alchimie est devenue, tout comme la sorcellerie, tristement célèbre pour ses fraudes et ses extorsions. Au XVIIIe siècle, les scientifiques ont tenté de dégager les véritables réalisations en chimie, en pharmacologie et en médecine de cette corne d’abondance confuse de science et de magie.
Les alchimistes ont été les premiers à s’intéresser à l’alchimie.