Quand était-ce la dernière fois que vous vous êtes assis dans un lieu public ? Étiez-vous dans un parc ? Peut-être un restaurant ou une salle de cinéma ? Peut-être était-ce un café ou un magasin de crème glacée. Quelqu’un est-il venu vous demander de partir ? Nous espérons que non ! Les chances sont que vous avez probablement été autorisé à vous asseoir là sans problème.
Pour beaucoup de gens, les choses n’ont pas toujours été ainsi. Pendant la ségrégation, les lieux publics étaient discriminatoires envers les personnes de couleur. Souvent, les Noirs américains n’étaient pas autorisés à fréquenter les mêmes restaurants, cafés ou théâtres que les Blancs. Et s’ils le pouvaient, ils devaient souvent utiliser une autre porte. Ils étaient également obligés de s’asseoir dans des sections séparées. Pendant le Mouvement pour les droits civiques, de nombreuses personnes ont protesté contre cette pratique. Ils l’ont fait notamment par le biais de sit-in.
Qu’est-ce qu’un sit-in ? C’est lorsque les manifestants s’assoient dans un endroit stratégique pour protester. Cela peut être dans une rue, à l’intérieur d’un restaurant, ou devant un bâtiment gouvernemental. Ils restent assis jusqu’à ce que leurs revendications soient satisfaites. Souvent, ils sont emmenés ou arrêtés à la place.
Les sit-in sont l’une des formes les plus réussies de protestation non violente. Ils arrêtent le flux normal des affaires. Cela aide les sit-ins à attirer l’attention sur la cause des manifestants. S’ils sont arrêtés, cela a pour autre effet de créer de la sympathie pour les manifestants.
Pendant le mouvement des droits civiques, les sit-ins avaient souvent lieu dans des zones ségréguées. Les Noirs américains assis dans des zones « réservées aux Blancs » ont contribué à faire évoluer les pratiques racistes. Les sit-ins ont joué un rôle dans la poussée de la loi sur les droits civils de 1964. L’histoire des sit-ins remonte cependant à plus loin que les années 1960.
Les experts notent que des sit-ins ont eu lieu dès la fin des années 1930. Par exemple, un avocat noir nommé Samuel Wilbert Tucker a mené un sit-in en 1939. Il s’est déroulé dans une bibliothèque ségréguée à Alexandria, en Virginie.
L’un des sit-in les plus célèbres a eu lieu le 1er février 1960. Il se déroulait au comptoir-repas de Woolworth à Greensboro, en Caroline du Nord. Tout le monde était libre de faire des achats dans le grand magasin Woolworth, mais le comptoir de déjeuner était réservé aux « Blancs ».
Ce jour-là, quatre étudiants noirs de l’université ont pris place au comptoir de déjeuner de Woolworth. Ils ont demandé un café et on leur a refusé le service. Au lieu de partir, ils se sont assis patiemment et ont attendu. Ils ont continué à s’asseoir tranquillement malgré les menaces des clients et des autres personnes dans le magasin.
En fin de compte, leur protestation pacifique a attiré l’attention de nombreuses personnes dans la région. Ils sont restés jusqu’à ce que le magasin ferme pour la journée. Ils se sont présentés à nouveau le lendemain, et encore plus de personnes ont rejoint leur cause. Ils ont poursuivi leur sit-in pendant plusieurs jours.
Le sit-in de Greensboro a suscité une vague de sit-ins similaires dans d’autres villes du Sud. Le plus grand des sit-in à suivre a eu lieu à Nashville, dans le Tennessee. Le sit-in de Greensboro a attiré les regards de toute la nation.
Pouvez-vous imaginer ce que cela représente de participer à un sit-in ? Il faut beaucoup de courage pour continuer à s’asseoir malgré les menaces de colère. Sans la participation de personnes courageuses aux sit-in, le changement aurait pu se faire à un rythme encore plus lent.