Les courants océaniques peuvent être provoqués par le vent, les différences de densité des masses d’eau causées par les variations de température et de salinité, la gravité et des événements tels que les tremblements de terre ou les tempêtes.
Les courants sont des flux cohésifs d’eau de mer qui circulent dans l’océan. Certains sont de courte durée et de petite taille, tandis que d’autres sont de vastes flux qui mettent des siècles à faire le tour du globe. Il existe deux systèmes de courants distincts dans l’océan : la circulation de surface, qui agite une couche supérieure relativement mince de la mer, et la circulation profonde, qui balaie le fond des océans. Télécharger l’image (jpg, 38,6 Ko).
Les courants de surface dans l’océan sont alimentés par les systèmes de vents mondiaux qui sont alimentés par l’énergie du soleil. Les schémas des courants de surface sont déterminés par la direction du vent, les forces de Coriolis issues de la rotation de la Terre et la position des reliefs qui interagissent avec les courants. Les courants de surface entraînés par le vent génèrent des courants d’upwelling en conjonction avec les reliefs, créant ainsi des courants d’eau profonde.
Les courants peuvent également être causés par des différences de densité dans les masses d’eau dues à des variations de température (thermo) et de salinité (haline) via un processus connu sous le nom de circulation thermohaline. Ces courants déplacent les masses d’eau dans les profondeurs de l’océan – emportant avec elles des nutriments, de l’oxygène et de la chaleur.
Des événements occasionnels tels que d’énormes tempêtes et des tremblements de terre sous-marins peuvent également déclencher de graves courants océaniques, déplaçant des masses d’eau vers l’intérieur des terres lorsqu’elles atteignent les eaux peu profondes et les côtes. Les tremblements de terre peuvent également déclencher un mouvement descendant rapide des sédiments saturés en eau, créant ainsi de forts courants de turbidité.
Enfin, lorsqu’un courant qui se déplace sur une large zone est forcé dans un espace confiné, il peut devenir très fort. Au fond de l’océan, les masses d’eau forcées à passer par des ouvertures étroites dans un système de crêtes ou s’écoulant autour d’un mont sous-marin peuvent créer des courants bien plus importants que dans l’eau environnante, ce qui affecte la distribution et l’abondance des organismes ainsi que les scientifiques et leur équipement cherchant à étudier ces organismes.
 
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