Forêt de mangroves à Loxahatchee, en Floride.
Il existe environ 80 espèces différentes de palétuviers. Tous ces arbres poussent dans des zones au sol peu oxygéné, où les eaux qui se déplacent lentement permettent aux sédiments fins de s’accumuler. Les forêts de mangroves ne poussent qu’aux latitudes tropicales et subtropicales, près de l’équateur, car elles ne supportent pas les températures glaciales.
De nombreuses forêts de mangroves sont reconnaissables à leur enchevêtrement dense de racines proprement dites qui donnent l’impression que les arbres se tiennent sur des échasses au-dessus de l’eau. Cet enchevêtrement de racines permet aux arbres de supporter la montée et la descente quotidiennes des marées, ce qui signifie que la plupart des mangroves sont inondées au moins deux fois par jour. Les racines ralentissent également le mouvement des eaux de marée, ce qui permet aux sédiments de se déposer hors de l’eau et de constituer le fond vaseux.
Les forêts de mangroves stabilisent le littoral, réduisant l’érosion due aux ondes de tempête, aux courants, aux vagues et aux marées. Le système racinaire complexe des mangroves rend également ces forêts attrayantes pour les poissons et autres organismes à la recherche de nourriture et d’un abri contre les prédateurs.