Dans des conditions idéales, le varech peut croître jusqu’à 18 pouces par jour, et en contraste frappant avec les coraux colorés et à croissance lente, les voûtes de varech géant dominent le fond de l’océan. Comme les arbres d’une forêt, ces algues géantes fournissent nourriture et abri à de nombreux organismes. Tout comme les forêts terrestres, les forêts de laminaires connaissent des changements saisonniers. Les tempêtes et les grands événements météorologiques, comme El Niño, peuvent déchirer et déloger le varech, laissant une forêt hivernale en lambeaux pour recommencer sa croissance chaque printemps.
Les forêts de varech sont visibles le long d’une grande partie de la côte ouest de l’Amérique du Nord. Les laminaires sont de grandes algues brunes qui vivent dans des eaux fraîches et relativement peu profondes, près du rivage. Elles poussent en groupements denses, un peu comme une forêt sur terre. Ces tours sous-marines de varech fournissent nourriture et abri à des milliers de poissons, d’invertébrés et d’espèces de mammifères marins.
Les forêts de varech abritent une plus grande variété et une plus grande diversité de plantes et d’animaux que presque toute autre communauté océanique. De nombreux organismes utilisent les épaisses lames comme un abri sûr pour leurs petits contre les prédateurs ou même les tempêtes violentes.
Parmi les nombreux mammifères et oiseaux qui utilisent les forêts de varech pour se protéger ou se nourrir figurent les phoques, les otaries, les baleines, les loutres de mer, les goélands, les sternes, les aigrettes neigeuses, les grands hérons, les cormorans et les oiseaux de rivage.
Ces denses canopées d’algues se trouvent généralement dans des eaux froides et riches en nutriments. En raison de leur dépendance à la lumière pour la photosynthèse, les forêts de varech se forment dans les eaux libres peu profondes et se trouvent rarement à une profondeur supérieure à 49-131 pieds.
Les scientifiques de la NOAA étudient les forêts de varech en visitant les mêmes endroits à plusieurs reprises pour évaluer la présence et l’abondance d’une variété d’organismes. La surveillance permet aux scientifiques marins de déterminer si la forêt de varech change au fil du temps et d’identifier la cause de ces changements, qu’ils soient naturels ou humains.