Le Grand Prêtre (Kohen Gadol en hébreu) était le chef des prêtres officiant dans l’ancien Temple de Jérusalem. Le Grand Prêtre était un membre de la caste sacerdotale, les kohanim, qui descendait du personnage biblique Aaron.
La principale fonction du Grand Prêtre était l’accomplissement du service de Yom Kippour dans le Temple. Ce processus, décrit dans le livre du Lévitique, exige du Grand Prêtre qu’il se baigne et qu’il revête des vêtements spéciaux en lin afin d’accomplir l’expiation pour le peuple d’Israël. Yom Kippour était également le seul jour de l’année où le Grand Prêtre était autorisé à entrer dans le Saint des Saints, le sanctuaire le plus intérieur du Temple, où il aspergeait le sang des animaux sacrifiés.
Le livre du Lévitique 21:10-14 précise un certain nombre de restrictions qui s’appliquent au Grand Prêtre, au-delà de celles qui s’appliquent généralement à tous les kohanim. Plus particulièrement, la Torah interdit au Grand Prêtre de s’approcher de tout cadavre, y compris ceux de ses parents. Alors que les kohanim n’ont en général pas le droit d’entrer en contact avec les morts, l’interdiction ne s’étend pas aux parents proches.
Maimonide développe les qualifications du grand prêtre et les restrictions sur son comportement. Il devait dépasser les autres prêtres « en beauté, en force, en richesse, en sagesse et en apparence. » Et s’il manquait lui-même de richesse, il devait en recevoir de ses collègues prêtres jusqu’à ce qu’il devienne le plus riche d’entre eux. Il devait également s’abstenir de toute frivolité et veiller à avoir un comportement correct. Il ne doit jamais être vu nu. Il ne devait jamais assister à une fête publique. Et son adjoint doit se placer entre le grand prêtre et le peuple.
Il est prouvé qu’à l’époque du Second Temple, la fonction de Grand Prêtre a été corrompue, occupée par des personnes nommées par des personnalités politiques et remplacées avec une grande fréquence. Quoi qu’il en soit, avec la destruction du Second Temple, l’office du Grand Prêtre disparaît de la vie juive.