Question : « Qui était Rachel dans la Bible ? »
Réponse : Rachel est un personnage majeur du début de l’Ancien Testament ; elle était fille de Laban, sœur de Léa, épouse privilégiée de Jacob, et mère de deux des enfants de Jacob.
Rachel vivait à Harran, ou Paddan Aram, et c’est là qu’elle a rencontré son cousin Jacob. Jacob fuyait pour sauver sa vie après avoir trompé son frère, Ésaü, en le privant de son droit d’aînesse (Genèse 27:1-29). Sur l’ordre de sa mère, Jacob se dirigea vers son oncle Laban à Paddan Aram (verset 43).
Une fois arrivé à Harran, Jacob rencontra des bergers abreuvant leurs moutons à un puits. Lorsqu’il s’enquit de Laban, les hommes répondirent : » Voici sa fille Rachel avec les moutons » (Genèse 29, 6). Jacob roula la pierre du puits et abreuva les brebis de Laban pour Rachel. Il se présenta comme le neveu de Laban, et Rachel courut annoncer à son père l’arrivée de Jacob. Laban fut ravi de voir Jacob et l’invita à vivre avec sa famille.
Après que Jacob ait vécu avec Laban et travaillé pour lui pendant un mois, Laban proposa de lui donner une sorte de paiement pour son travail. Au cours de ce mois, Jacob était tombé amoureux de la belle Rachel, la préférant à sa sœur aînée, Léa. Jacob a donc proposé de travailler pour Laban pendant sept ans afin de gagner la main de Rachel (Genèse 29:17-18). Laban accepta, et Jacob travailla les sept années, » mais elles lui parurent peu de jours, à cause de son amour pour » (verset 20).
A la fin des sept années, Jacob demanda à Laban de lui donner Rachel (Genèse 29:21). Laban organisa une fête de mariage, mais, le soir venu, il trompa Jacob et lui donna Léa à la place (versets 22-23). La Bible ne dit pas comment Jacob a pu ignorer qu’il était avec Léa – peut-être était-il ivre à cause du festin – mais il a dormi avec Léa cette nuit-là et a été choqué de voir que c’était elle, et non Rachel, qui était couchée à côté de lui le matin (verset 25). Il en parle à Laban, qui lui donne une piètre excuse : « Il n’est pas dans nos habitudes de donner la plus jeune fille en mariage avant l’aînée » (verset 26). Laban propose de donner Rachel à Jacob à la fin de la semaine de noces de Léa, à condition que Jacob travaille encore sept ans pour lui (verset 27). Laban ne voulait pas renoncer à faire travailler Jacob pour lui essentiellement gratuitement.
En dépit de l’injustice de la situation, Jacob a accepté l’offre de Laban en raison de son amour pour Rachel. À la fin de la semaine, Jacob a pris Rachel comme épouse, puis a commencé à travailler pour Laban sept autres années pour compléter le marché. Jacob aimait beaucoup Rachel, plus qu’il n’aimait Léa (Genèse 29:30). Le Seigneur l’a vu et a fait preuve de bonté envers Léa en lui donnant quatre fils : Ruben, Siméon, Lévi et Juda. Dieu la bénit encore plus, bien qu’elle ne le sache pas à l’époque – Jésus lui-même viendrait de la lignée de son fils Juda (Apocalypse 5:5 ; voir aussi la généalogie de Jésus dans Matthieu 1).
Lorsque Rachel vit comment Léa avait été bénie avec des enfants alors qu’elle était elle-même stérile, elle devint jalouse et exigea que Jacob lui donne des enfants. Comme Jacob n’avait aucun contrôle sur cela, il se mit en colère contre Rachel (Genèse 30:2). Rachel a donc donné à Jacob Bilha, sa servante, comme épouse. Dans cette culture, les enfants que Bilha aurait eus auraient légalement appartenu à Rachel. Jacob a eu deux fils avec Bilha, que Rachel a appelés Dan et Nephtali. Léa, qui avait alors cessé d’avoir des enfants, imita Rachel et donna sa servante, Zilpa, à Jacob comme quatrième épouse. Zilpa finit par donner naissance à deux garçons, et Léa les nomma Gad et Asher.
La rivalité entre Rachel et Léa ne s’arrêta cependant pas là. Lorsque le jeune Ruben apporta un jour des mandragores à sa mère, Léa, Rachel demanda à Léa de lui donner les mandragores (Genèse 30:14), dans l’idée que manger des racines de mandragore l’aiderait à avoir des enfants. Devant la réticence de Léa, Rachel échangea une nuit avec Jacob contre les mandragores (verset 15). Léa a remis à Rachel les mandragores et a couché avec son mari cette nuit-là. Elle est tombée enceinte cette nuit-là et a donné naissance à un autre fils, qu’elle a appelé Issachar. Plus tard, elle donnera à Jacob un autre fils, Zabulon, et une fille, Dina. Malgré l’attitude mesquine de Rachel, Dieu eut de la compassion pour elle et lui permit d’avoir un fils : Joseph.
Jacob quitta Laban après un certain temps et emmena sa famille pour trouver une maison à eux, de retour en Canaan. Laban le poursuivit avec une bande d’hommes et l’accusa d’avoir volé ses idoles domestiques. Jacob, qui ne savait pas que Rachel avait volé les idoles, dit : » Celui avec qui tu trouveras tes dieux ne vivra pas. En présence de nos parents, montre-moi ce que j’ai et qui est à toi, et prends-le » (Genèse 31:32). La Bible n’explique pas pourquoi Rachel a volé les idoles de la maison. Peut-être avait-elle un désir nostalgique d’emporter avec elle des objets de sa maison familiale. Une autre possibilité est que les idoles étaient faites de matériaux précieux et que Rachel les voulait pour leur valeur monétaire. Peut-être Rachel croyait-elle au pouvoir des images. Elle a peut-être volé les idoles par superstition, croyant qu’elles étaient comme un porte-bonheur. Rachel a évité la détection de son vol en les cachant dans la selle sur laquelle elle était assise. Lorsque son père est venu chercher les idoles, elle a dit : » Ne sois pas fâché, mon seigneur, que je ne puisse pas me lever en ta présence ; j’ai mes règles « . Il a donc cherché mais n’a pas trouvé les dieux de la maison » (verset 35).
Des années plus tard, Rachel est à nouveau enceinte. L’accouchement fut difficile et, peu après la naissance de son fils, Rachel mourut. Avant de mourir, elle l’a nommé Ben-Oni, ce qui signifie « fils de ma peine » ; Jacob, cependant, a changé le nom du garçon en Benjamin, ce qui signifie « fils de ma droite » (Genèse 35:18). Rachel fut enterrée près de Bethléem (connue à l’époque sous le nom d’Ephrath), et Jacob marqua sa tombe d’un grand pilier (verset 20). Rachel est mentionnée plus tard dans un passage de lamentation : » Voici ce que dit l’Éternel : ‘On entend une voix à Rama, un deuil et de grandes larmes, Rachel pleurant ses enfants et refusant d’être consolée, parce qu’ils ne sont plus’ » (Jérémie 31, 15). Rama était une ville située dans le territoire de Benjamin, le fils de Rachel. Le prophète dépeint Rachel comme pleurant sur le sort des exilés hébreux. Dans le Nouveau Testament, Matthieu applique les paroles de Jérémie aux pleurs de Bethléem lorsqu’Hérode y a massacré les enfants après la naissance du Christ (Matthieu 2, 17-18).
L’histoire de Rachel et Jacob est l’une des grandes histoires d’amour de la Bible. Jacob préférait ses fils, Joseph et Benjamin, à ses autres enfants. Il aimait particulièrement Joseph (Genèse 37:3), et, bien que son traitement préférentiel de Joseph ait été mauvais, il a finalement conduit à l’installation des Hébreux en Égypte. Tout cela faisait partie du plan de Dieu pour son peuple, afin de le préparer à la venue du Messie promis, Jésus.
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