Les ascenseurs sécurisés
Un bricoleur incessant a créé le premier ascenseur sécurisé, puis est mort avant d’avoir pu le voir révolutionner l’architecture, les villes et notre mode de vie.
L’inclinaison mécanique
Bien que le concept d’un palan motorisé existe depuis un certain temps, Elisha Otis a conçu le premier ascenseur capable de soulever et d’abaisser des personnes et des marchandises en toute sécurité. Né en 1811 chez un fermier du Vermont, le jeune Elisha préférait traîner autour de la forge plutôt que de travailler à la ferme. L’intérêt d’Otis pour les outils et la fabrication de choses l’a conduit à innover partout où il travaillait. Il aide son frère Chandler, qui est constructeur, en concevant un système de palan pour transporter des matériaux sur deux ou trois étages. Travaillant pour un fabricant de lits, il a construit une machine qui a accéléré la production par un facteur de quatre.
Safe Elevator
Des systèmes de levage existaient depuis au moins l’époque des anciens Romains. Mais aucun d’entre eux n’avait été sûr. Otis a conçu le premier ascenseur sûr lorsqu’il avait besoin de soulever de lourds matériaux de construction, alors qu’il transformait une scierie en usine à Yonkers, New York. Il a fabriqué des rails de guidage en bois dentelés pour les insérer dans les côtés opposés de la cage de l’ascenseur et a fixé un ressort au sommet de l’ascenseur, en y faisant passer les câbles de levage. Les câbles guidaient toujours l’ascenseur vers le haut et vers le bas, mais s’ils se rompaient, le relâchement de la tension projetait le mécanisme à ressort vers l’extérieur dans les encoches, empêchant la cabine de tomber.
Construire une entreprise
Avec ses deux fils, Otis fonda l’Union Elevator and General Machine Works Company. Il présente son invention à l’exposition du Crystal Palace de New York en 1853. L’impresario P. T. Barnum était là pour faire la promotion de la cascade et attirer la foule. La démonstration alarmante d’Otis augmente les commandes de ses « machines de levage ». Otis, un bricoleur compulsif, apporte de nombreuses améliorations à son ascenseur et fait breveter d’autres inventions, mais il ne parvient jamais à diriger une entreprise prospère. Il mourut en 1861, laissant ses fils diriger l’entreprise avec de meilleures compétences commerciales et managériales. Les ascenseurs de sécurité d’Otis seront utilisés dans de grands monuments comme la tour Eiffel et les immeubles Chrysler et Empire State, devenant une marque et un élément clé des gratte-ciel qui définissent les villes modernes.
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