Randonnée sur le River Trail du parc de Great Falls : chutes d’eau et vues près de Washington DC

La randonnée sur le River Trail du parc de Great Falls, en Virginie du Nord, offre certaines des meilleures chutes d’eau et vues sur la nature près de Washington DC. C’est un lieu de prédilection pour impressionner des invités de l’extérieur, mais c’est aussi une excellente randonnée en solo lors d’une matinée tranquille en semaine. Le River Trail suit le fleuve Potomac le long des falaises au-dessus de Mather Gorge. Les randonneurs bénéficient d’une vue imprenable sur les côtés Virginie et Maryland du fleuve Potomac.

Si le River Trail commence comme un chemin de terre plat, il devient rapidement rocheux et étroit. Plusieurs sentiers de liaison permettent de créer facilement des randonnées en boucle de longueur et de difficulté variables. Portez des chaussures ou des sandales confortables qui peuvent supporter le terrain irrégulier. Le sentier sera boueux et glissant après les orages, optez donc pour des chaussures de randonnée les jours humides.

Les vues sont magnifiques et le River Trail est agréable toute l’année, à deux exceptions près.toute l’année, à deux exceptions près :

• lorsque les inondations dues aux fortes pluies et à la fonte des neiges ferment le sentier
• lors des week-ends chauds où le parc est envahi de visiteurs – notamment pendant le Festival des cerises en fleurs et les vacances scolaires

Tout autre jour de l’année, une randonnée sur le River Trail est une belle sortie qui offre une merveilleuse combinaison de vues et d’exercice. Le sentier de terre souvent rocailleux est assez plat sur le premier kilomètre avant de descendre au niveau de la rivière, puis de grimper abruptement jusqu’à un point de vue spectaculaire. Le sentier est étroit et exposé à la falaise à certains endroits, alors surveillez de très près les jeunes randonneurs.

Détails de la randonnée du River Trail au Great Falls Park Virginia

Le River Trail balisé en bleu commence juste après le Overlook 3 et le marqueur de hautes eaux. Visitez chacun des belvédères avant de commencer votre randonnée pour obtenir des vues fantastiques sur les chutes d’eau connues sous le nom de Great Falls of the Potomac. Toute l’eau que vous voyez cascader sur les chutes est sur le point de se presser dans l’étroite gorge de Mather.

Passez le marqueur de crue et prenez à gauche en entrant dans les bois.

Plusieurs sentiers se connectent au River Trail, de sorte que vous pouvez créer une randonnée en boucle avec la distance et la difficulté qui conviennent le mieux à votre groupe. Voici trois destinations facultatives pour une randonnée sur le River Trail :

1. Randonnée vers la plaque de la gorge de Mather. Cette randonnée populaire et facile suit le River Trail jusqu’à ce qu’elle atteigne la plaque et une magnifique vue sur la gorge. Profitez de la vue sur la gorge, puis revenez par où vous êtes venu, ou faites une boucle sur le Patowmack Canal Trail pour un aller-retour facile de 1 mile.
2. Continuez après la plaque de la gorge Mather jusqu’à ce que vous atteigniez la route pavée qui mène à Sandy Landing. Revenez sur le sentier Mathildaville, pour un aller-retour modéré de 2 miles.
3. Continuez après Sandy Landing jusqu’au point de vue du rocher Cow’s Hoof et revenez sur les sentiers Ridge et Mathildaville. Il s’agit d’un trajet aller-retour de 3,5 miles avec quelques sections raides et difficiles.

Option 1 : Randonnée sur le sentier de la rivière jusqu’à la plaque de Mather Gorge

Pendant la majeure partie de la randonnée, vous marcherez au-dessus de la rivière le long de Mather Gorge. Explorez prudemment les rochers surplombant la rivière pour profiter de belles vues, mais gardez un œil sur les jeunes. Les falaises sont hautes, abruptes et dangereuses.

Voici une vidéo de la vue en haut et en bas de la gorge en juin 2016 :

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Magnifique Mather Gorge, une grande randonnée à seulement 30 minutes de Washington DC #loveVa #travel @greatfallsparkvanps

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Dans environ un demi-mile, vous atteindrez la plaque de Mather Gorge et une autre belle vue.

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La vue change radicalement selon la saison et la quantité d’eau qui s’écoule dans la gorge. Ces photos comparent le niveau d’eau dans la même section de Mather Gorge au début de l’hiver et à la fin de l’automne.

Vous verrez souvent des kayakistes, et parfois des radeaux, naviguer dans la gorge depuis cette zone. Une fois, nous avons vu un hélicoptère traverser la gorge pour un vol d’entraînement. Malheureusement, il y a plusieurs sauvetages et décès chaque année dans cette section du Potomac, où le courant est souvent sous-estimé par les pêcheurs, les randonneurs et les plaisanciers.

Si vous faites la courte randonnée du River Trail, revenez par où vous êtes venu, ou continuez un peu plus loin jusqu’au sentier de connexion. Tournez à droite et retournez au point de vue sur le Patowmack Canal Trail. Il s’agit d’un chemin de terre facile et plat qui passe devant des murs et des écluses qui faisaient partie du canal.

Le sentier de retour aux belvédères est bordé d’arbres, notamment de magnifiques sycomores à l’écorce blanche tachetée. Ils sont particulièrement spectaculaires sur un ciel bleu d’hiver.

Option 2 : Continuer sur le sentier de la rivière jusqu’à Sandy Landing

Si vous souhaitez une randonnée plus longue, continuez à suivre les balises bleues jusqu’à Sandy Landing. Après le surplomb de la gorge, le sentier traverse un joli pont en bois puis continue le long des falaises.

Il y a de nombreux endroits où s’arrêter pour déjeuner et profiter de la vue (avec prudence !). Bientôt, le sentier s’éloigne de la rivière et traverse le Canal Cut, où le canal historique Patowmack permettait aux bateaux de rentrer dans la rivière. Des sections du sentier sont rocheuses ici.

Lorsque vous atteignez une route pavée, vous êtes au point de retournement de Sandy Landing. Si vous le souhaitez, suivez la section raide et pavée qui descend jusqu’au point d’accès d’urgence de Sandy Landing. Vous serez peut-être tenté par l’eau par une journée chaude, mais restez en dehors. Le courant est extrêmement fort et dangereux. Il est même illégal de patauger dans la rivière Potomac au Great Falls Park.

Si c’est une belle journée, vous verrez probablement des gens sur la rive opposée de la rivière. Ils font de la randonnée sur le fantastique Billy Goat Trail depuis la taverne de Great Falls, dans le Maryland.

Quand vous êtes prêt à repartir, montez sur le sentier pavé jusqu’au repère du sentier et revenez sur le Matildaville Trail. Matildaville était une petite ville qui soutenait les ouvriers qui construisaient le canal Patowmack. Vous pouvez voir des ruines de la petite colonie lors de votre randonnée de retour.

Option 3 : Continuer vers Cow Hoof Rock et le Ridge Trail

La randonnée du River Trail devient beaucoup plus raide après Sandy Landing. D’abord, le sentier descend abruptement jusqu’à ce que vous soyez presque à égalité avec la rivière. Vous passerez devant les restes d’une cheminée avant de remonter abruptement.

Veillez le grand point de vue rocheux à votre gauche connu sous le nom de Cow Hoof Rock. C’est un endroit idéal pour s’arrêter pour faire une pause et s’imprégner de la vue. Si le feuillage bloque votre ligne de vue, descendez un peu le sentier jusqu’au prochain affleurement rocheux. Cow Hoof Rock se trouve au-dessus d’un coude de la rivière, avec une vue spectaculaire en arrière vers Mather Gorge.

Quand vous êtes prêt, continuez à monter la colline jusqu’au prochain croisement de sentiers, et tournez à droite sur le Ridge Trail. Tournez à nouveau à droite sur le sentier Matildaville pour une randonnée ombragée et boisée qui vous ramènera au centre d’accueil.

La randonnée n’est qu’une des activités que vous pouvez pratiquer au parc de Great Falls. Lisez notre guide complet des choses amusantes à faire à Great Falls, en Virginie, pour découvrir d’autres activités et conseils pour votre visite du parc.

Conseils pour votre randonnée sur le sentier de la rivière au parc de Great Falls

• L’entrée au parc de Great Falls est de 20 $ par voiture, mais vous pouvez entrer gratuitement avec un laissez-passer du parc national et lors des journées annuelles d’entrée gratuite dans le parc national.
• Les temps d’attente pour entrer dans le parc peuvent atteindre une heure ou plus lors des week-ends chargés. Si vous arrivez et que la file d’attente est longue, envisagez de vous rendre dans l’un de ces autres parcs de Virginie du Nord situés à proximité.
• Le River Trail fait partie du Potomac Heritage National Scenic Trail, qui propose de nombreuses autres superbes randonnées en Virginie du Nord et au-delà.
• Il y a des toilettes au Visitor Center et, en saison, près du départ du Matildaville Trail.
• Vous n’avez pas de voiture ? Il n’y a pas de transports en commun pour se rendre au parc, mais vous pouvez réserver une Zipcar dans les différents sites de Washington DC. Le parc de Great Falls dispose d’un grand nombre de places de stationnement, mais il se remplit les week-ends de grande affluence.
• En savoir plus sur le site Web du parc de Great Falls
• Télécharger la carte des sentiers du parc de Great Falls.

Nous espérons que vous apprécierez une randonnée sur le River Trail au parc de Great Falls par une belle journée de Virginie. Le parc de Great Falls est l’un des endroits qui nous rappelle pourquoi nous aimons vivre en Virginie du Nord. Comme il n’est qu’à 18 miles de Washington DC, la randonnée River Trail est une excellente échappée rapide de la ville.

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This article was published in March 2015 and updated in August 2018.

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