Le rapport CD4/CD8 est le reflet de la santé du système immunitaire. Un rapport normal se situe entre 1 et 4. Les personnes non infectées par le VIH ont généralement un plus grand nombre de cellules CD4 que de cellules CD8. Avec l’âge, la défense du système immunitaire contre les agents pathogènes s’affaiblit et le rapport CD4/CD8 a tendance à diminuer. Les personnes atteintes de maladies auto-immunes ont tendance à avoir un rapport CD4/CD8 plus élevé, tandis que celles atteintes d’infections virales ont un rapport diminué.
Dans les six mois suivant la séroconversion, le nombre de CD4 diminue généralement d’environ 30 % et le nombre de CD8 peut augmenter d’environ 40 %, ce qui entraîne un rapport inversé généralement inférieur à 1. Avec un traitement antirétroviral, le rapport peut revenir vers la « normale ». Les personnes qui ne progressent pas à long terme et celles qui commencent tôt un traitement antirétroviral ont généralement un rapport CD4/CD8 normal.
Les facteurs qui affectent le taux de CD4 et, par la suite, le rapport CD4/CD8 sont certaines infections virales, la tuberculose, l’utilisation de corticostéroïdes, les variations saisonnières/diurnes et les variations des analyses des CD4.