Aussi étrange que cela puisse paraître, un four à micro-ondes typique consomme plus d’électricité pour alimenter son horloge numérique que pour chauffer les aliments. En effet, si le chauffage des aliments nécessite plus de 100 fois plus d’énergie que le fonctionnement de l’horloge, la plupart des fours à micro-ondes restent inactifs – en mode « veille » – plus de 99 % du temps. Et ils ne sont pas les seuls : de nombreux autres appareils, comme les téléviseurs, les lecteurs de DVD, les chaînes stéréo et les ordinateurs, passent également une grande partie de leur vie en mode veille, consommant collectivement une énorme quantité d’énergie. Des initiatives sont prises dans le monde entier pour réduire cette consommation d’énergie inutile, appelée « veille ».
Comme dans de nombreux autres domaines de la politique environnementale, l’État de Californie montre la voie. Le 1er janvier, la Commission californienne de l’énergie a introduit des exigences obligatoires en matière de veille pour divers appareils électroniques – la première réglementation obligatoire de ce type au monde. Ce résultat est dû en grande partie aux efforts d’Alan Meier, un scientifique du Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) à Berkeley, en Californie. Dans les années 1990, il a constaté une prolifération du nombre d’appareils ménagers qui ne sont jamais complètement éteints, mais passent la plupart du temps en mode veille, prêts à entrer en action en cas de besoin. En bref, le fait de pouvoir allumer son téléviseur depuis son canapé à l’aide d’une télécommande a un coût, car certains circuits du téléviseur doivent rester actifs, à l’affût des signaux de la télécommande. À l’échelle nationale ou mondiale, le Dr Meier a compris que le gaspillage d’énergie doit être énorme. « Nous passons d’un monde électromécanique qui s’allume et s’éteint à un monde électronique qui n’est jamais éteint », dit-il.
Lui et ses collègues du LBNL ont entrepris de quantifier l’ampleur du problème. En 1998, ils ont publié une première étude qui estimait que l’alimentation en veille représentait environ 5 % de la consommation totale d’électricité résidentielle en Amérique, « ce qui représente plus de 3 milliards de dollars en coûts énergétiques annuels ». Selon le ministère américain de l’énergie, la consommation nationale d’électricité résidentielle en 2004 s’élevait à 1,29 milliard de mégawattheures (MWh), soit 5 % de cette consommation, ce qui représente 64 millions de MWh. L’énergie gaspillée, autrement dit, équivaut à la production de 18 centrales électriques typiques.
Ce chiffre, cependant, était basé sur des estimations. Le Dr Meier et son équipe ont donc entrepris de mesurer directement la consommation d’énergie en mode veille, dans le cadre d’une étude empirique. Leurs résultats, publiés en 2000, ont révélé que l’énergie de veille représentait jusqu’à 10% de la consommation électrique des ménages dans certains cas. La même année, une étude similaire menée en France a révélé que la consommation en mode veille représentait 7 % de la consommation résidentielle totale. D’autres études ont depuis abouti à des conclusions similaires dans d’autres pays développés, notamment aux Pays-Bas, en Australie et au Japon. Selon certaines estimations, la proportion de la consommation due à l’alimentation en veille atteint 13 %.
J.P. Ross, qui a participé à l’étude de 2000 alors qu’il était étudiant diplômé à l’université de Californie à Berkeley, a été particulièrement surpris par la variation de la consommation en veille entre des appareils similaires (voir le graphique). « Un téléviseur que j’ai examiné consommait une quantité minuscule d’énergie, tandis qu’un autre avait une charge de veille élevée », explique-t-il. Cela montre, dit-il, que « vous pouvez toujours avoir la fonctionnalité sans la perte d’électricité ». Le problème, comme l’a fait remarquer le Dr Meier en 1998, est que les fabricants sont très peu incités à fabriquer des appareils à faible consommation d’énergie en mode veille. Et même lorsqu’ils le font, il n’y a pas de moyen facile pour les consommateurs de distinguer les appareils gourmands en énergie de ceux qui sont plus abscons.
Le Dr Meier et d’autres chercheurs affirment qu’il n’y a aucune raison technique pour que tous les appareils électroniques ne puissent pas utiliser les conceptions électriques les plus efficaces avec des pertes d’énergie en veille plus faibles – et ainsi permettre aux consommateurs de minimiser leur consommation tout en conservant leur confort. Les pires contrevenants consomment plus de 20 watts en mode veille. Mais presque toutes les fonctions de veille, insiste le Dr Meier, peuvent être exécutées avec une consommation d’énergie en veille d’un watt ou moins. D’après ses calculs, l’utilisation des modèles les plus efficaces permettrait de réduire de 72 % la consommation d’énergie en mode veille des ménages moyens. L’application de cette réduction à l’ensemble des nations développées de l’OCDE permettrait de réduire les émissions de dioxyde de carbone de près de 0,5 % – » ce qui équivaut à retirer plus de 18 millions de voitures des routes européennes « , note-t-il.
Des bâtons et des carottes
Alors, que peut-on faire contre les » vampires électroniques » qui consomment inutilement tant d’énergie ? Hélas, il existe peu de possibilités de réduire l’inefficacité des appareils ménagers existants, comme les fours à micro-ondes – à part les éteindre sur le secteur ou les débrancher lorsqu’ils ne sont pas utilisés, bien sûr. Les modifier pour réduire leur consommation d’énergie est, dans la plupart des cas, peu pratique.
Une proportion croissante de nouveaux appareils ménagers, cependant, contient des alimentations plus récentes et plus efficaces. Contrairement aux anciennes alimentations encombrantes, qui contiennent des noyaux de fer entourés d’enroulements de fils de cuivre, ces nouvelles alimentations utilisent la technologie du « mode commutateur » pour convertir l’électricité du secteur en basses tensions utilisées pour alimenter les petits appareils. En plus d’être beaucoup plus efficace, celle-ci peut, grâce à l’ajout de circuits supplémentaires, réduire la consommation à une fraction de watt en mode veille et en mode « sans charge » (lorsqu’une alimentation est branchée, mais que rien n’y est attaché).
Power Integrations, basée à San Jose, en Californie, fournit des composants pour les alimentations à découpage aux fabricants d’équipements, notamment Apple, Dell, Motorola, Samsung et Sony. Son président, Balu Balakrishnan, affirme que les composants de son entreprise se retrouvent dans plus d’un milliard d’appareils dans le monde. Mais, dit-il, les dispositifs à découpage fabriqués par sa société et ses rivaux ne représentent que 20 % des quelque 4 milliards d’alimentations vendues chaque année dans le monde. La grande majorité d’entre eux sont encore de l’ancien type, inefficace et moins cher. Les fabricants d’équipements ne sont pas incités à utiliser des composants plus efficaces, après tout, puisque le coût (en consommation électrique plus élevée) est supporté par leurs clients.
C’est pourquoi les régulateurs du monde entier ont commencé à introduire des règles destinées à encourager les fabricants à rendre leurs produits moins gourmands en énergie. La plupart de ces règles sont volontaires : citons par exemple le programme international Energy Star, les codes de conduite de l’Union européenne convenus avec les fabricants d’appareils électroniques et les normes fixées par l’Australian Greenhouse Office. Le programme Energy Star, qui a vu le jour en Amérique en 1992 et s’est étendu à de nombreux autres pays, est de loin le plus connu. Les appareils qui répondent à des normes particulières en matière d’efficacité énergétique sont autorisés à afficher un logo spécial. En 2005, le programme a été étendu aux adaptateurs de courant externes, qui peuvent obtenir l’approbation Energy Star s’ils consomment moins de 0,75 W en mode « sans charge ».
En 1999, l’Agence internationale de l’énergie, basée à Paris, a adopté la norme d' »un watt » proposée par le Dr Meier comme objectif pour la consommation en mode veille. En 2000, l’Australie est devenue le seul pays à adopter cette norme au niveau national, sous la forme d’un programme volontaire qui a débuté en 2002. L’objectif est que la plupart des nouveaux produits respectent la norme d’un watt d’ici 2012.
« Il est désormais illégal en Californie de vendre un téléviseur qui consomme plus de trois watts en mode veille. »
À ces différents dispositifs volontaires se sont ajoutées quelques mesures obligatoires. De manière peut-être surprenante, l’une d’entre elles a été introduite par le président George Bush, à la suite de la crise énergétique californienne de 2001. Cette année-là, M. Bush a promulgué le décret 13221, qui stipule que chaque agence gouvernementale, « lorsqu’elle achète des produits disponibles dans le commerce et prêts à l’emploi qui utilisent des dispositifs externes de mise en veille, ou qui contiennent une fonction interne de mise en veille, doit acheter des produits qui ne consomment pas plus d’un watt en mode veille ». Étant donné que M. Bush n’est pas réputé pour ses références en matière d’environnement, cela a été une surprise pour les acteurs du secteur.
Fin 2004, la Commission californienne de l’énergie est allée encore plus loin en imposant des limites à la consommation d’énergie en mode veille pour divers appareils électroniques grand public, notamment les lecteurs DVD, les adaptateurs d’alimentation externes et les chaînes stéréo. Cette législation est entrée en vigueur en janvier, de sorte qu’il est désormais illégal en Californie de vendre un téléviseur ou un lecteur DVD qui consomme plus de trois watts en mode veille. Les adaptateurs électriques seront limités à une consommation de 0,75 W en mode veille à partir de l’année prochaine, puis à 0,5 W à partir de janvier 2008. Et de nouvelles limites s’appliqueront aux chaînes stéréo et aux décodeurs.
Tout le monde n’approuve pas. La Consumer Electronics Association (CEA), un organisme industriel américain, fait valoir que le système volontaire Energy Star fonctionnait déjà suffisamment bien. Douglas Johnson, directeur principal de la politique de la CEA, affirme que la norme d’un watt d’Alan Meier est « plus un coup de gueule qu’une politique raisonnable en ce qui concerne l’industrie électronique ». Imposer une réglementation obligatoire étoufferait l’innovation et limiterait le choix des consommateurs, prévient-il. « Les normes dirigées par l’industrie sont une bien meilleure approche pour se concentrer sur l’efficacité énergétique que les normes fixées par le gouvernement », dit-il. Le mois dernier, le CEA a réussi à faire légèrement retarder certaines des nouvelles règles.
Mais si les nouvelles règles obligatoires de la Californie sont un succès, elles pourraient inciter d’autres régulateurs à suivre l’exemple. En Australie, par exemple, les régulateurs ont toujours laissé ouverte la possibilité d’appliquer des normes obligatoires aux appareils qui consomment des quantités « excessives » d’énergie en veille.
La réduction de la consommation d’énergie inutile n’est cependant pas seulement l’affaire des fabricants d’appareils et des régulateurs. Les consommateurs peuvent aussi faire leur part, en débranchant les appareils utilisés rarement ou en les éteignant sur le secteur, en recherchant les logos d’efficacité énergétique et les blocs d’alimentation modernes et efficaces lors de l’achat de nouveaux appareils, et en débranchant les chargeurs et les blocs d’alimentation lorsqu’ils ne sont pas utilisés. Même ces mesures simples sont préférables au fait de rester les bras croisés.