Un article publié dans le numéro de juin 2009 de la Technology Review du MIT intitulé « Manipuler la mémoire » par Emily Singer a récemment attiré mon attention. Il concerne une petite révolution importante qui se produit actuellement dans le domaine des neurosciences concernant la nature du fonctionnement de la mémoire et qui semble avoir des implications importantes pour le traitement de troubles cliniques, tels que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), qui sont intimement liés à des souvenirs dysfonctionnels.
La révolution de la mémoire en question a trait à un phénomène connu sous le nom de reconsolidation de la mémoire. Je n’en avais pas entendu parler auparavant. Cependant, je me dis que je ne suis pas le seul. Si je viens tout juste d’apprendre l’existence de la reconsolidation de la mémoire, c’est que de nombreuses personnes, patients et cliniciens, n’en ont pas encore entendu parler non plus. Je peux rendre service à toutes ces personnes en écrivant un essai pour éduquer les gens sur cette chose importante.
Intéressant, nous avons déjà écrit sur ce genre de choses sans vraiment comprendre l’importance de la back story. Je suis heureux de pouvoir présenter ce contexte maintenant.
Je vais exposer ma discussion en quatre parties. Tout d’abord, nous parlerons de la mémoire en général – son architecture et ses mécanismes, ainsi que certaines des hypothèses qui nous ont guidés sur le fonctionnement de la mémoire et qui nous ont servi jusqu’à présent. Cet examen de la mémoire nous fournira les bases nécessaires pour expliquer le phénomène de reconsolidation de la mémoire, qui viendra ensuite. Après avoir expliqué la reconsolidation de la mémoire, nous serons en mesure de parler des implications cliniques de ce processus et de certaines études en cours sur le traitement du TSPT. Enfin, nous conclurons en évoquant d’autres questions et préoccupations qui peuvent venir à l’esprit des gens lorsqu’ils digèrent ce matériel quelque peu technique.
L’évolution de la compréhension du fonctionnement de la mémoire
Beaucoup de gens ne sont pas assez réfléchis sur le fait que c’est un miracle que nous puissions nous souvenir des choses, je pense. Pour eux, la mémoire est, plus ou moins, quelque chose d’acquis ; cet aspect de l’esprit qui vous permet de rester conscient de ce que vous avez mangé au petit-déjeuner l’autre jour, et que vous perdez si vous développez la maladie d’Alzheimer. Cependant, plus vous en savez sur le fonctionnement de la mémoire, plus vous devez faire preuve d’admiration. La mémoire est une chose vraiment compliquée et subtile. Les scientifiques étudient le cerveau et le système nerveux depuis plus de cent ans maintenant et ne comprennent toujours pas complètement le fonctionnement de la mémoire. Cependant, de nombreux détails sur la façon dont le cerveau parvient à se souvenir des choses ont été minutieusement révélés par des recherches scientifiques approfondies. Nous allons maintenant passer en revue les plus importantes de ces découvertes afin de nous mettre en condition pour apprécier ce qu’implique la reconsolidation de la mémoire.
La mémoire en quelques mots
La première chose à laquelle il faut penser est que le cerveau est un système modulaire, ce qui signifie qu’il est composé de parties spécialisées, chacune d’entre elles effectuant un travail particulier. Certaines parties du cerveau sont essentielles au stockage et/ou à la récupération des souvenirs, tandis que d’autres ne le sont pas. Les lésions des parties du cerveau qui ne sont pas impliquées dans la mémoire n’entraîneront pas de problèmes de mémoire (bien qu’elles puissent causer d’autres types de problèmes !) En revanche, des dommages aux parties du cerveau qui sont impliquées dans la mémoire peuvent rendre une personne incapable de se souvenir d’informations précédemment stockées, ou incapable de stocker de nouveaux souvenirs.
La mémoire est une chose physique (spatiale, chimique, biologique). Les souvenirs sont stockés et récupérés à l’intérieur du cerveau et du système nerveux et nulle part ailleurs.
Il y a au moins plusieurs systèmes de mémoire distincts dans le cerveau, et chacun est spécialisé pour stocker un type particulier d’information. Si un système est endommagé, l’autre peut continuer à fonctionner indépendamment de l’autre système endommagé. En gros, le stockage des souvenirs « épisodiques » ou explicites – qui est le type de souvenir auquel la plupart des gens pensent lorsqu’ils pensent à la mémoire – ce que vous avez mangé hier au déjeuner – est géré par un système différent du stockage des souvenirs spatiaux, musculaires ou émotionnels (implicites). Il peut arriver qu’une personne subisse des lésions cérébrales et se retrouve avec une mémoire épisodique parfaitement fonctionnelle, mais sans capacité à se rappeler comment naviguer dans des espaces familiers. Vice versa, vous pouvez avoir une situation où quelqu’un ne se souvient plus de son propre passé, mais sait toujours comment naviguer dans un système de bus urbain et conserve la conscience sociale nécessaire pour serrer une main tendue en guise de salutation.
Les chercheurs en neurosciences sont très confiants dans le fait que les souvenirs de diverses sortes sont stockés sous la forme de la croissance des connexions (synapses) entre les cellules du cerveau (neurones). En gros, lorsqu’un nouveau souvenir est déposé à l’intérieur du cerveau, ce que cela signifie au niveau cellulaire, c’est que certains neurones ont littéralement fait pousser de nouvelles branches (dendrites) les reliant à d’autres neurones. Imaginez les dendrites neuronales comme des canaux de rivière par lesquels un courant circule, descend les branches et traverse les synapses jusqu’à d’autres neurones où le processus se répète et vous aurez l’idée. Des canaux minuscules mais très physiques sont créés chaque fois que vous créez un nouveau souvenir. Ce processus de construction de canaux de mémoire commence avant la naissance et se poursuit sans fin jusqu’à votre mort. Vous vous souvenez toujours de quelque chose.
Il existe une différence entre la mémoire à court terme et la mémoire à long terme. La mémoire à court terme (MCT) est une mémoire temporaire – celle que vous utilisez lorsque vous essayez de vous souvenir d’un nouveau numéro de téléphone en le répétant encore et encore. Si vous ne répétez pas le numéro, vous le perdrez rapidement, tout comme vous perdez les milliers de détails que vous rencontrez chaque jour et que vous ne mémorisez pas. La mémoire à long terme (MLT) est une mémoire plus permanente, celle qui vous permet de vous souvenir de votre nom, de la personne avec laquelle vous êtes marié ou que vous fréquentez, et de toute une série d’autres informations qui constituent votre identité et la base de connaissances que vous tenez pour acquise. Si vous vous intéressez aux ordinateurs, pensez à la différence entre la mémoire vive et le stockage sur disque dur et vous aurez une analogie approximative avec la relation entre la mémoire à court terme et la mémoire à long terme. Les connexions physiques entre les neurones dont nous avons parlé plus haut sont la manière dont la mémoire à long terme est constituée. La mémoire à court terme est traitée d’une manière différente.
La mémoire à court terme est transformée en mémoire à long terme par un processus actif connu sous le nom de Consolidation. La consolidation n’est pas un processus instantané, elle prend quelques heures pour se produire. Si vous dérangez le cerveau avant que la consolidation n’ait eu l’occasion de se terminer, par exemple en lui fournissant un choc électrique comme cela se produit lors d’une séance de traitement par électrochocs, aucun stockage à long terme de la mémoire de travail conservée à court terme n’aura lieu. Cette mémoire aura simplement disparu sans laisser de trace, tout comme si vous éteigniez un ordinateur avant de sauvegarder votre document.
Il existe plusieurs façons d’interférer avec le processus de consolidation. Vous pouvez utiliser le courant électrique comme décrit ci-dessus. Cela fonctionne très probablement parce que le courant perturbe et brouille le flux des signaux électriques dans le cerveau (les neurones conduisent des signaux électriques), effaçant efficacement la mémoire à court terme avant qu’elle n’ait la possibilité de se consolider. Vous pouvez également utiliser divers médicaments qui interfèrent avec le processus de consolidation à un niveau plus chimique, en interférant avec la construction de nouvelles dendrites en inhibant la construction de nouvelles protéines nécessaires à ce projet, par exemple.
La mémoire à long terme n’est pas aussi permanente que nous le pensions autrefois
La question de savoir dans quelle mesure un schéma de mémoire à long terme de connexions synaptiques est permanent une fois qu’il a été consolidé est critique pour notre discussion actuelle.
On pensait autrefois qu’une fois que les souvenirs avaient été convertis de la forme à court terme en forme à long terme, ils étaient stockés de façon permanente et resteraient plus ou moins stables et résistants à la dégradation ou à l’altération, quel que soit le nombre de fois où ils étaient mémorisés. Il s’agit d’une vision de la mémoire à long terme qui fonctionne comme un CD-ROM qui restitue parfaitement son contenu numérique à chaque fois qu’il est lu, plus ou moins, quel que soit le nombre de fois où il est lu. ROM signifie « read only memory » ; La mémoire n’est pas altérée par le processus de lecture.
De nouvelles preuves suggèrent que dans de nombreux cas, les souvenirs ne sont pas « read only », mais sont plutôt rendus fragiles et modifiables par le processus de mémorisation. Ce qui se passe très probablement, c’est que les souvenirs stockés à long terme restent assez stables jusqu’à ce qu’ils soient mémorisés. Le processus de mémorisation modifie les souvenirs stockés d’une manière encore inconnue mais physique, de sorte qu’ils deviennent temporairement instables et doivent être consolidés (rendus stables) une fois de plus. Le terme utilisé pour décrire cette nouvelle compréhension est, par conséquent, la « reconsolidation ».
Comme c’est le cas avec le processus de consolidation initiale, la reconsolidation prend du temps pour se produire (une autre période de plusieurs heures est nécessaire), et peut être interférée par divers moyens de manière à empêcher la reconsolidation de se produire Si vous embrouillez le cerveau de la bonne manière pendant la période de reconsolidation de la mémoire, vous pouvez empêcher la reconsolidation de se produire, ce qui entraîne effectivement un affaiblissement de ce souvenir. Le souvenir peut ne pas être effacé complètement, mais il perd une partie de sa force.
Recherche clinique basée sur la reconsolidation de la mémoire
Les thérapeutes, comme tous les autres êtres humains, sont guidés et limités par leurs hypothèses sur ce qui est possible. La nouvelle littérature sur la reconsolidation de la mémoire est importante car elle modifie les hypothèses fondamentales de ce qu’il est possible de réaliser. Si vous croyez que la mémoire est une chose fixe une fois qu’elle a été fixée, alors vous allez travailler autour de cette mémoire lorsque vous planifiez des options de traitement pour les patients qui souffrent de souvenirs. Vous encouragerez les nouveaux apprentissages (la création de nouveaux souvenirs) pour contrebalancer et, finalement, contrebalancer les effets des anciens souvenirs, par exemple. Lorsque vous commencez à comprendre que la mémoire n’est pas vraiment une chose fixe, la possibilité que vous puissiez simplement entrer et modifier directement un souvenir troublant devient accessible. C’est une possibilité radicale, pleine de potentiel. « Un pouvoir si grand qu’il ne peut être utilisé que pour le bien ou le mal », si je peux emprunter une citation appropriée du Firesign Theater.
Au moment où l’article de Technology Review a été écrit, Alain Brunet, un psychologue clinicien de l’Université McGill (qui abrite également Karim Nader, le neuroscientifique qui a défendu le changement de paradigme de la reconsolidation), et Roger Pitman, un psychiatre de Harvard. Pitman et Brunet effectuaient des recherches sur l’efficacité du Propranolol, un médicament bêtabloquant largement disponible et utilisé dans le traitement de l’hypertension artérielle, pour le traitement du SSPT préexistant.
Le syndrome de stress post-traumatique ou SSPT est, bien sûr, un trouble anxieux qui survient parfois à la suite de l’exposition à une expérience traumatique horrible impliquant la mort ou la menace de mort. Il s’agit essentiellement de l’ingestion par une personne d’un souvenir traumatique qui est si « brûlant » et émotionnellement écrasant qu’il ne peut être traité et pleuré normalement et qu’il est plutôt évité du mieux qu’il peut. Le souvenir du traumatisme ne se dégrade pas comme le font les souvenirs normaux, mais reste frais et s’immisce dans la conscience de la personne traumatisée d’une manière non désirée, non sollicitée et très effrayante. Trois catégories de symptômes classiques du SSPT découlent de cette situation : 1) l’hypervigilance pour les menaces, 2) les tentatives d’éviter les menaces (tout ce qui déclenchera les souvenirs du traumatisme) et 3) le souvenir intrusif chronique du souvenir du traumatisme malgré les tentatives d’évitement.
Des médicaments sont utilisés pour traiter le TSPT, mais en grande partie pour réduire les symptômes d’anxiété associés à cet état. Aucun de ceux qui sont largement utilisés n’est curatif. Le meilleur traitement « curatif » actuel du SSPT est de nature comportementale, connu sous le nom d’exposition prolongée, et consiste à faire répéter au patient SSPT son histoire dans des détails atroces, encore et encore. La thérapie d’exposition est une stratégie classique et généralement efficace pour traiter tous les troubles anxieux. Son efficacité découle de la manière dont elle interrompt systématiquement la forte tendance du patient à éviter ce qui l’angoisse et l’oblige au contraire (avec son consentement !) à se confronter à cette chose effrayante. L’évitement a pour effet de renforcer les émotions et les pensées anxieuses. Lorsque l’évitement est interrompu, les personnes ressentent les sentiments d’anxiété et pensent aux pensées anxieuses qu’elles évitaient, ce qui crée l’occasion de ce que l’on appelle la « réévaluation », c’est-à-dire l’occasion de réaliser que, même si l’anxiété est terriblement inconfortable, elle n’est pas vraiment dangereuse en soi. La réévaluation et les phénomènes d’apprentissage associés, tels que l’accoutumance (par exemple, les sentiments d’anxiété diminuent d’intensité à mesure que les personnes réalisent au fond d’elles-mêmes qu’elles ne sont pas vraiment en train de mourir), conduisent à un nouvel apprentissage, de sorte que l’anxiété du patient tend à diminuer d’intensité avec le temps et l’exposition répétée. Il n’y a rien de mal à la thérapie d’exposition en soi, mais ce n’est pas non plus un processus terriblement efficace ou peu coûteux. Il est toujours possible d’améliorer ce type de protocole de traitement.
Pitman, conscient de la littérature émergente sur la reconsolidation de la mémoire, a réalisé qu’il pourrait être possible de traiter les patients souffrant de TSPT avec du Propranolol, ce qui aurait pour effet de perturber la reconsolidation de la mémoire dans les zones émotionnelles de la mémoire, mais pas dans les zones épisodiques de la mémoire (rappelez-vous – la mémoire pour ces choses est modulaire et stockée séparément) – Il y a toute une explication biochimique pour expliquer pourquoi il devrait en être ainsi impliquant l’inhibition du neurotransmetteur norépinéphrine, mais cela dépasse largement le cadre du présent essai. Un traitement de ce type devrait combiner des éléments de la thérapie d’exposition – afin de réactiver les souvenirs du traumatisme pour les mettre dans un état instable et les obliger à se reconsolider – et la thérapie au Propranolol – afin d’interférer sélectivement avec le processus de reconsolidation avant qu’il ne puisse se produire. Comme indiqué précédemment, Pitman avait déjà montré qu’un traitement au Propranolol administré à des personnes immédiatement après leur traumatisme (avant le moment où la consolidation normale se produit) entraînait une diminution des symptômes de type SSPT par la suite. Travaillant ensemble et séparément depuis plusieurs années, Pitman et Brunet ont testé exactement cette nouvelle thérapie de « reconsolidation ». Selon l’article de la Technology Review, bien que les recherches ne soient pas encore complètes, les premières données suggèrent fortement que la technique fonctionne assez bien : « Les résultats préliminaires montrent une amélioration de 40 à 50 % des symptômes déclarés par les personnes qui prennent le médicament. Bien entendu, certaines personnes n’ont pas pris le médicament dans l’étude, afin de servir de témoins en aveugle (pour éviter que l’effet placebo ne contamine les résultats). Si cette découverte est reproductible et stable, ces gars sont vraiment sur quelque chose d’important.
Pensées finales
Les thérapies d’interférence de reconsolidation sont forcément des nouvelles passionnantes pour tous ceux qui ont travaillé avec des patients atteints de TSPT, ou qui doivent eux-mêmes vivre avec un TSPT. Il s’agit d’un changement passionnant dans notre compréhension de la neuroscience de la mémoire, et d’une utilisation passionnante et innovante de ces nouvelles connaissances pour aider à traiter ce qui peut être une condition très douloureuse et entièrement invalidante. Compte tenu des guerres incessantes de la dernière décennie, nous allons devoir traiter une tonne métrique de cas de TSPT, et tout nouvel espoir que nous avons de le faire de manière plus efficace et efficiente est une bonne nouvelle.
Il faudra cependant du temps et un tas de recherches supplémentaires avant que cette approche ne devienne largement disponible. De multiples questions doivent d’abord trouver une réponse. Non seulement cette thérapie devra s’avérer efficace, mais il faudra également prouver qu’elle fonctionne mieux que les thérapies existantes ou qu’elle offre des avantages tels que la rapidité de l’effet du traitement ou la réduction des dépenses par rapport aux thérapies existantes. Le mécanisme par lequel la reconsolidation est interférée devra certainement être ajusté également. Pourrait-il y avoir d’autres substances, ou d’autres méthodes qui fonctionneraient plus efficacement que le Propranolol dans le but de réduire la force de la mémoire émotionnelle ?
La comparaison de cette technique de piratage des souvenirs à celle décrite dans le film « Eternal Sunshine of the Spotless Mind » de 2004 ne manqueront pas de surgir pour certaines personnes. Dans cet excellent film, un médecin disposait d’une machine capable d’effacer entièrement les souvenirs de relations douloureuses des gens. Une grande partie de l’intrigue de ce film tournait autour du désir des protagonistes d’être débarrassés de la douleur de leur relation, et finalement, de leur besoin de conserver ces souvenirs même s’ils étaient douloureux, car sans eux, ils n’étaient plus eux-mêmes. Ce qu’il faut retenir ici, c’est que si cette technique peut être extrêmement utile pour aider les gens à moins souffrir, elle peut aussi être utilisée pour nuire aux gens – pour voler des parties de leur identité. Et il ne manque certainement pas de néo-Joseph-Mengele sociopathes dans le monde qui l’utiliseraient dans ce but s’ils le pouvaient. L’auteur de l’article de Technology Review, Emily Singer, suggère que les techniques actuelles d’édition de la mémoire sont loin d’être aussi puissantes qu’on pourrait le croire, que les souvenirs ne peuvent être qu’altérés – modifiés de façon mineure mais pas vraiment effacés – et qu’il n’y a pas lieu de s’alarmer. Singer cite également Brunet qui rejette toute inquiétude quant à la possibilité que ses techniques puissent être utilisées pour nuire aux gens ; il ne voit pas de potentiel d’abus. Et je suis d’accord pour dire qu’en l’état actuel des choses, il n’y a probablement pas lieu de s’alarmer. Mais si cette approche devait se développer et s’affiner, je n’exclurais pas la possibilité d’utilisations abusives de la technologie à l’avenir. Je ne m’inquiète pas outre mesure de cette possibilité, tout simplement parce que je doute que rien ne puisse l’empêcher de se produire. Une fois que le génie sera sorti de la bouteille, comme c’est sûrement le cas maintenant, les gens travailleront dessus pour le bien et pour le mal, et nous devons nous concentrer sur le bien.