Vie précoce et formation
Rembrandt Harmenszoon van Rijn est né à Leyde aux Pays-Bas en 1606. Son père était un meunier, confortablement installé et capable d’envoyer Rembrandt à l’école latine de la ville. À l’âge de 14 ans, Rembrandt commence à étudier à la célèbre université de Leyde (chose inhabituelle pour un fils de meunier), mais la vie académique ne lui convient pas. Après quelques mois, il quitte l’établissement pour commencer un apprentissage de peintre.
Leyde n’offre pas beaucoup de talents artistiques et, en 1624, après trois ans auprès d’un peintre local, Rembrandt se rend à Amsterdam pour étudier brièvement avec Pieter Lastman. Il retourne ensuite à Leyde et s’installe comme peintre indépendant, partageant un atelier avec Jan Lievens. Ce n’est pas un climat facile pour travailler. À la suite de la Réforme protestante, les églises locales ne fournissent plus de commandes aux artistes comme le faisait l’église catholique dans d’autres pays. Par conséquent, les artistes doivent se concentrer sur les commandes de particuliers. Rembrandt a rapidement commencé à se faire un nom en tant que peintre de sujets historiques.
Uniquement, Rembrandt n’a pas suivi le conseil qui était donné aux jeunes peintres, à savoir de se rendre en Italie pour étudier l’art italien de première main. Au lieu de cela, il a estimé qu’il pouvait apprendre tout ce dont il avait besoin à partir de l’art disponible dans son pays natal.
Amsterdam et le mariage
Vers 1631, Rembrandt s’installe à Amsterdam, le port le plus prospère d’Europe du Nord et » bondé de marchands de toutes les nations « . Il offrait à un jeune artiste à succès bien plus d’opportunités que la somnolente Leyde.
Rembrandt logea dans la maison d’un marchand d’art appelé Hendrick van Uylenburgh, et c’est là qu’il rencontra la jeune cousine de son propriétaire, Saskia. Ils se sont mariés en 1634. Les nombreuses peintures et dessins la représentant laissent penser que les deux époux étaient très heureux en ménage. En 1636, Saskia donne naissance à leur premier fils, Rumbartus. Il meurt après seulement deux semaines. Au cours des quatre années suivantes, deux autres enfants sont nés, mais sont morts au bout de quelques mois. ur le plan professionnel, Rembrandt va de mieux en mieux. Les familles et les organisations les plus importantes de la ville lui commandaient des tableaux. Outre des portraits, il réalise des peintures d’histoire baroques comme Le festin de Belshazzar. Les rentrées d’argent sont parfois un problème – et celles de Rembrandt sont plutôt libres. Il était un acheteur d’art compulsif et un collectionneur de toutes sortes d’antiquités, d’accessoires et d’armes à utiliser dans les tableaux. La famille de Saskia l’accuse de dilapider sa fortune. Mais Rembrandt était l’artiste le plus célèbre de la ville. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?
Un succès continu
En 1639, Rembrandt et Saskia emménagent dans une maison plus grande, à côté de son vieil ami van Uylenburgh. Il dessine sans cesse : les gens dans la rue, les mendiants, les cirques, les femmes et les enfants, Saskia. Sa peinture est influencée par les nouveaux développements de l’art italien qui parviennent aux Pays-Bas par le biais de gravures, et par ses collègues qui voyagent beaucoup. Beaucoup de ses contemporains avaient commencé à expérimenter l’utilisation dramatique de l’éclairage développée par le Caravage.
L’influence du Caravage est évidente dans l’œuvre de Rembrandt à partir des années 1630. Il a développé une nouvelle façon de décrire les visages avec des motifs d’ombre et de lumière, plutôt que de simplement éclairer un côté et ombrer l’autre. Les ombres autour des yeux de ses portraits, rendant difficile la lecture d’une expression précise donnent à ses toiles l’extraordinaire impression d’un esprit vivant et pensant derrière le visage.
En 1641, un quatrième enfant, Titus, est né. Et vécut. Saskia n’était pas bien après la naissance et Rembrandt a fait plusieurs dessins d’elle, l’air fatigué et dessiné dans son lit. En 1642, Saskia fait un testament dans lequel elle lègue sa fortune à Rembrandt et à Titus, bien que la majeure partie de la part de Rembrandt soit perdue s’il se marie. Elle meurt peu après, toujours âgée de seulement 30 ans, probablement de la peste ou de la tuberculose.
Complications domestiques
Seul avec un bébé à soigner, Rembrandt doit employer une infirmière et prend une veuve appelée Geertge Dircx. Elle devint sa femme de droit commun pendant une courte période, mais il prit ensuite une autre domestique, Hendrickje Stoffels, et tomba amoureux d’elle. Geertge a poursuivi Rembrandt en justice au motif qu’il avait promis de l’épouser. Il l’accuse d’avoir mis en gage certains des bijoux de Saskia qu’elle avait légués à Titus dans son testament. Après d’âpres querelles, Rembrandt parvient à la faire envoyer en maison de correction. Entre-temps, Hendrickje et lui vivaient heureux, mais les conditions du testament de Saskia ne lui permettaient pas de l’épouser. Elle apparaît dans de nombreuses peintures, et pourrait avoir été le modèle pour Une femme se baignant.
Un aspect notable de ses peintures ultérieures est l’utilisation de larges coups de pinceau, parfois appliqués avec un couteau à palette. Alors que les tableaux antérieurs avaient une finition lisse, les œuvres ultérieures sont conçues pour ne fonctionner que de loin.
Faillite
Dans les années 1650, Amsterdam a été frappée par une dépression économique massive. Rembrandt n’avait même pas terminé la moitié des paiements sur sa maison et ses créanciers ont commencé à le poursuivre pour de l’argent.
En juillet 1656, il demande avec succès la « cessio bonorum » – une forme respectable de faillite qui évite l’emprisonnement. Tous ses biens, y compris une impressionnante collection de tableaux, ont été vendus pour une somme dérisoire. Rembrandt, Titus et Hendkrickje déménagent à l’autre bout de la ville, dans un quartier beaucoup plus pauvre, où Rembrandt continue à peindre. Il s’est toujours servi de lui-même comme modèle, mais au cours des vingt dernières années de sa vie, il peint de plus en plus souvent des autoportraits. En 1663, Hendrickje meurt après une longue maladie. Titus doit s’occuper de son père. Des problèmes d’argent persistants les obligent à vendre le tombeau de Saskia, mais Rembrandt ne peut s’empêcher de faire une offre pour un Holbein mis en vente.
Titus épouse en 1668 la fille d’un vieil ami de la famille, puis sept mois plus tard, il meurt. Une fille, Titia, est née six mois plus tard. En 1669, Rembrandt lui-même mourut et fut enterré dans la Westerkerk à côté de Hendrickje et Titus. Il n’y a pas eu d’avis officiel de son décès.