Déplacez-vous, T. rex . Il y a un nouveau roi des dinosaures en ville.
Il s’appelle Spinosaurus (prononcé SPINE-uh-SORE-us), et il sera exposé au National Geographic Museum jusqu’en avril.
Le Spinosaurus n’est pas un nouveau dinosaure – ses fossiles ont été découverts pour la première fois par un paléontologue allemand (un scientifique qui étudie les créatures anciennes) nommé Ernst Stromer il y a plus de 100 ans. Mais le spécimen de Stromer, ainsi qu’une grande partie de ses recherches, ont été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale, laissant les scientifiques modernes avec presque aucun autre fossile de Spinosaurus et peu de connaissances sur ce que ce dinosaure aurait pu être.
Cela a changé l’année dernière, lorsque les paléontologues Nizar Ibrahim et Paul Sereno ont découvert un squelette partiel de Spinosaurus enterré dans le désert du Sahara en Afrique. Cette découverte, ajoutée aux dessins de Stromer, les a aidés à reconstituer une image de la créature.
Ce à quoi ils sont arrivés est assez impressionnant. Aussi long qu’un bus scolaire et aussi lourd qu’un éléphant, le Spinosaurus était le plus grand dinosaure prédateur (mangeur d’animaux) ayant existé – plus grand encore que le Tyrannosaurus rex.
Une réplique grandeur nature du Spinosaurus est exposée à l’extérieur du National Geographic Museum à Washington. (Mark Thiessen/National Geographic) Mais sa taille n’est pas la chose la plus importante chez le Spinosaurus. Lorsque les paléontologues ont étudié leur squelette nouvellement découvert, ils ont remarqué des choses qui semblaient très étranges. Le dinosaure avait un crâne étroit rempli de dents coniques comme celui d’un crocodile et des hanches comme celles d’une baleine. Son cou effilé leur rappelait celui d’une grue, et ses pieds étaient larges et aussi plats que des palettes.
Ces qualités étaient des indices, et les paléontologues devaient comprendre ce qu’elles signifiaient. Qu’est-ce que cela disait du Spinosaurus que son corps était similaire à celui d’un crocodile, d’une baleine et d’une grue – des animaux qui vivent dans ou autour de l’eau ?
Ibrahim est arrivé à une conclusion surprenante : Le Spinosaurus devait être semi-aquatique (vivant partiellement dans l’eau).
C’était une grosse affaire car il n’a été prouvé qu’aucun autre dinosaure n’était capable de nager.
En outre, le Spinosaurus n’est pas comme n’importe quel autre dinosaure.
« Cette chose était vraiment bizarre », a déclaré Ibrahim par téléphone depuis son bureau à Chicago.
La découverte que le Spinosaurus pouvait nager résout un autre mystère associé à la créature : son régime alimentaire.
Ibrahim a expliqué que le Spinosaurus vivait dans une région appelée le « Delta du danger » en Afrique du Nord. Cette région est aujourd’hui essentiellement désertique, mais lorsque le Spinosaurus vivait il y a 100 millions d’années, c’était un vaste marécage rempli de dinosaures, notamment de ptérosaures ailés (TARE-uh-SORES) et d’une créature ressemblant à un T rex appelée Carcharodontosaurus (car-care-uh-DON-tuh-SORE-us).
La présence de tant de prédateurs a déconcerté les scientifiques, car il ne semblait pas y avoir assez d’animaux plus petits autour pour les nourrir. Mais si le Spinosaurus pouvait nager, il pouvait manger des requins et des crocodiles ainsi que des animaux terrestres.
Le National Geographic Museum, qui a aidé à payer les recherches d’Ibrahim, a essayé de donner vie à ce « Delta du danger » avec son exposition Spinosaurus. Les visiteurs peuvent voir un modèle du squelette du Spinosaurus ainsi que des recréations d’autres prédateurs avec lesquels il partageait la terre et l’eau.
« C’est vraiment aussi proche que vous pourrez le faire de sortir d’une machine à remonter le temps à la période du Crétacé », a déclaré Ibrahim.
Considérant à quel point le Spinosaurus était dangereux, c’est probablement aussi proche que vous voudriez l’être.
-Sarah Kaplan
Quoi : « Spinosaurus : Le géant perdu du Crétacé » au National Geographic Museum.
Où : 17e et M rues NW.
(C’est à deux blocs au nord de la station de métro Farragut North.)
Quand : de 10 h à 18 h tous les jours jusqu’au 12 avril.
Combien : 11 $ pour les adultes, 7 $ pour les 5 à 12 ans, gratuit pour les 5 ans et moins.
Pour plus d’informations : Un parent peut appeler le 202-857-7700 ou visiter le site www.ngmuseum.org.
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