« La basse est la fondation », a dit un jour la légende des sessions Carol Kaye, « et avec le batteur, vous créez le rythme. Tout ce que vous jouez met un cadre autour du reste de la musique. »
Une grande ligne de basse, qu’il s’agisse du riff hypnotique de « Come Together » de Paul McCartney, de la vamp sournoise de Bootsy Collins sur « Sex Machine » de James Brown, ou de la lancinance minimale de Tina Weymouth sur « Psycho Killer » des Talking Heads, est comme un mantra : on dirait qu’elle pourrait continuer à l’infini, et elle ne semble que plus profonde à mesure qu’on l’entend. Les guitaristes, les chanteurs et les cornistes ont tendance à revendiquer les moments les plus flashy d’une chanson donnée, tandis que les batteurs canalisent la plupart de l’énergie cinétique, mais ce que le bassiste apporte est quelque chose d’élémentaire – la partie qui tourne en boucle sans fin dans votre tête longtemps après la fin de la musique.
Les bassistes sont souvent négligés et sous-estimés, même au sein de leurs propres groupes. » Ce n’était pas le travail numéro un « , a dit un jour McCartney, en réfléchissant au moment fatidique où il a repris la quatre-cordes après le départ de Stu Sutcliffe des Beatles. « Personne ne voulait jouer de la basse, ils voulaient être à l’avant. »
Et pourtant, l’instrument a sa propre et fière tradition dans la musique populaire, s’étendant du puissant travail sur la verticale de Jimmy Blanton dans l’orchestre de Duke Ellington et des pionniers du bebop comme Oscar Pettiford à des collègues génies du jazz comme Charles Mingus et Ron Carter ; des champions de studio comme Kaye et James Jamerson ; des guerriers du rock comme Jack Bruce de Cream et John Entwistle des Who ; des maîtres du funk comme Bootsy et Larry Graham de Sly and the Family Stone ; des prodiges du prog comme Chris Squire de Yes et Geddy Lee de Rush ; des dieux de la fusion comme Stanley Clarke et Jaco Pastorius ; et des maîtres du punk et du postpunk comme Weymouth et Mike Watt des Minutemen. L’ère alternative a amené de nouveaux héros sur l’instrument, de l’intuitif Kim Gordon de Sonic Youth à l’excentrique Les Claypool de Primus, et plus récemment, une nouvelle cuvée d’icônes de la basse – dont Esperanza Spalding et l’omniprésent Thundercat – ont placé le bas du spectre au centre de leurs univers musicaux.
Comme pour notre liste des 100 plus grands batteurs, ce récapitulatif des 50 plus grands bassistes de tous les temps célèbre tout ce spectre. Il ne s’agit absolument pas d’un classement de compétences objectives ; il n’assigne pas non plus un ensemble de critères comme mesure de la grandeur. Il s’agit plutôt d’un inventaire des bassistes qui ont eu l’impact le plus direct et le plus visible sur la création, pour reprendre le terme de Kaye, de la base même de la musique populaire – du rock au funk à la country au R&B au disco au hip-hop, et au-delà – au cours des quelque cinquante dernières années. Vous trouverez ici des virtuoses évidents, mais aussi des musiciens dont la conception plus minimale du rôle de leur instrument élevait tout ce qui se passait autour d’eux.
« Vous l’attrapez, vous glissez dessus et vous le sentez avec vos mains », a dit un jour Flea, des Red Hot Chili Peppers, à propos de son instrument fétiche. « Vous tapez, tirez, frappez, plumez et pop, et vous vous mettez dans cet état hypnotique, si vous avez de la chance, au-delà de la pensée, où vous ne pensez pas parce que vous êtes juste un conduit pour ce rythme, d’où qu’il vienne, de Dieu à vous et à cet instrument, à travers un cordon et un haut-parleur. »
Nous rendons ici hommage à 50 musiciens qui ont trouvé ce même état exalté via la basse, et ont changé le monde par la même occasion.
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